— Alors Pierre n’est pas gentil.
Un pas retentit. La mère frémit que ce ne fût l’indésirable Hedwige venant réclamer sa proie. Mais non. C’était le retour du jeune mari qui ouvrit bientôt la porte de la chambre.
— Pierre est-il malade ?
— Non, dit Geneviève sans explication. Il vient seulement de faire une scène. Et toi, mon ami, tu t’es encore un peu attardé chez les Charleman ? Rousselière, surpris par l’air si singulier qu’il lui voyait, demeura plusieurs secondes avant de suivre sa question. Il était comme devant un visage qu’on ne parvient pas à reconnaître. Il finit par dire légèrement :
— Hé non ! je n’étais pas chez les Charleman, voyons ! Mais voilà notre camarade Clément a su ce matin qu’il allait être inscrit au tableau. Et nous étions là trois vieux amis qu’il a emmenés à l’apéritif à la sortie de ce soir, pour fêter l’aubaine.
— Ah ! Clément va être au tableau ? répéta Geneviève, ressaisie tout à coup par l’ambiance bureaucratique, très intéressée malgré tout par la nouvelle et supputant les années de travail de leur camarade au ministère Mérite ? Piston ?
— On dit les deux, repartit Denis qui n’aimait pas jouer les mauvaises langues. Et pendant ce temps, ajouta-t-il, Mme Sous-Chef seule ici échafaudait un petit roman sur mon retard, l’imputait au pouvoir dangereux d’une femme dont elle a tout à craindre…
— Ah ! fit la « grande Braspartz » avec un mouvement de révolte, ne plaisante pas sur ce sujet, Denis, il m’est pénible.
Il y eut ensuite un long silence pendant lequel Denis se défaisait de ses vêtements du dehors. Sa femme continuait de bercer l’enfant qui s’apai-
