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Voilà ce qui se passait à Hollywell, tandis qu’à Redclyffe, il n’était bruit que du naufrage. Le rôle que Walter avait joué dans cette affaire embarrassait toujours plus M. et madame Ashford au sujet de leur jeune baronnet. M. Ashford soutenait qu’il fallait avoir une bonne conscience pour exposer sa vie avec tant de sang-froid, et cependant il voyait autour de Walter un mystère qu’il ne pouvait s’expliquer. Madame Ashford crut enfin avoir fait une découverte. Le surlendemain du naufrage, tout l’équipage, excepté le petit garçon blessé, devait quitter Redclyffe pour un autre port, et, la veille de leur départ, les marins devaient rencontrer leurs libérateurs, les pêcheurs, à un souper dans la grande salle des domestiques à Redclyffe. Robert et Edward Ashford eurent assez à faire à la décorer de verdure, selon la mode de Noël, et madame Ashford et la petite Grace devaient venir voir la fête et prendre le thé dans la bibliothèque.

Walter prépara son appartement pour recevoir la compagnie. Il enleva les livres du canapé et les déposa sur une ottomane éloignée ; il orna la cheminée d’une branche de houx, étala un de ses anciens livres de gravures pour amuser Grace, et fit allumer un immense feu. Puis il admira l’aspect confortable de la chambre, tandis que la première réflexion que fit madame Ashford, en y entrant, fut qu’une maison a l’air bien abandonné sans une femme.

Le souper se passa à merveille. Arnaud, debout au haut de la table, en faisait les honneurs avec une po-