— C’est que les bâtiments sont légers… — Partout des cloisons en voliges… — Il suffirait d’une étincelle pour que ça flambe comme une poignée d’allumettes chimiques !…
— N’ayez crainte, monsieur Garaud… — répéta Jeanne en refermant la porte de la resserre.
Jacques lui tendit la main et, comme elle semblait hésiter à la prendre, il balbutia :
— Est-ce que vous m’en voulez ?
— Non, certainement, je ne vous en veux pas… — répliqua la jeune femme ; — mais, je vous en prie…
Le contremaître l’interrompit.
— Oh ! je ne vous dirai plus rien de ce qu’il vous déplaît d’entendre… — reprit-il ; — seulement n’oubliez point que vous m’avez donné une parole d’espoir… — L’espérance me rendra fort ! — Un jour je viendrai vous dire : Ce n’est plus seulement ma tendresse que je vous apporte… C’est encore la fortune pour vous et pour vos enfants… — Ce jour-là, consentirez-vous à vous appeler Mme Garaud ?
— Pour mes enfants… peut-être… — balbutia Jeanne avec émotion.
— Je n’en demande pas plus… je suis content… — Donnez-moi la main…
— La voici…
Jacques serra cette main dans la sienne et s’éloigna.
Le contremaître était un homme de trente ans environ, ce qu’on appelle dans le langage populaire, un beau gas, un solide gaillard, bien bâti, bien campé, bien musclé, un véritable type de souplesse et de vigueur.
Ses traits manquaient de distinction, quoiqu’ils fussent d’une grande régularité.
Son regard exprimait l’intelligence, mais non la franchise.
Sa lèvre inférieure, épaisse, dénotait un tempérament sensuel et des passions violentes.
Sa chevelure drue, coupée court et d’une teinte rouge très foncée, donnait quelque chose de dur et parfois de cruel à l’ensemble de son visage.
Garaud étant un ouvrier mécanicien de premier ordre et, de plus, très exact, très consciencieux dans son travail, M. Labroue avait voulu se l’attacher sérieusement.
Depuis six ans il appartenait à l’usine en qualité de contremaître.
Le patron, — qui était un inventeur en même temps qu’un industriel, — ne dédaignait point de le consulter à l’occasion et s’en trouvait bien.
Jacques avait des idées ingénieuses et, ce qui valait mieux, des idées pratiques.
