CHAPITRE V.
DE L’ORIGINE DE L’ANNEAU DE SATURNE ; CALCUL DE LA ROTATION DIURNE DE LA PLANÈTE D’APRÈS SES RELATIONS AVEC L’ANNEAU.
En raison de la formation systématique de l’Univers, ses diverses parties se relient les unes aux autres par une variation graduelle de leurs caractères ; et l’on peut supposer qu’une planète qui se trouverait dans les régions les plus extérieures du monde devrait avoir précisément les caractères par lesquels devrait passer la comète la plus voisine pour devenir une planète par la diminution de son excentricité. Nous considérerons donc Saturne comme ayant, à l’origine, décrit un certain nombre de révolutions dans une orbite très excentrique, à la manière d’une comète, et s’étant ensuite rapproché peu à peu du mouvement circulaire[1]. La chaleur qu’il s’incorporait à son périhélie soulevait au-dessus de sa surface la substance légère, qui, nous l’avons vu dans les Chapitres précédents, est dans les astres supérieurs d’une ténuité extrême et se laisse volatiliser au moindre degré de chaleur. Cependant, lorsque la planète, après un certain nombre de révolutions, a eu atteint la distance à laquelle elle se meut aujourd’hui, elle a perdu successivement son excès de chaleur dans cette région d’un climat très tempéré ; et les vapeurs qui s’élevaient continuellement de sa surface ont cessé peu à peu de s’épandre jusqu’à lui former une queue. À partir de ce moment, elles cessèrent de monter avec autant d’abondance pour accroître l’atmosphère déjà existante ; enfin la masse vaporeuse, pour des raisons que nous allons exposer, continua de tourner autour de la planète et lui conserva, sous la
- ↑ Ou bien, ce qui est plus vraisemblable, nous supposerons que, dans la période de son existence cométaire, dont son excentricité est une dernière trace, avant la dissipation complète de la substance la plus légère de sa surface, il était entouré d’une vaste atmosphère cométaire.
