go Bubbling Well, go Nanking road, go Honan road, go Sechuen road, go Bunk Susiki, go n’importe où, go chez n’importe qui » ; dans le vent, sous l’averse, dans la boue, dans l’eau, dans la glace, nu-pieds, nu-jambes, nu-tête, chevelure en brosse, toujours souriants, ils vont à tire-d’aile, sans fatigue apparente. Je leur donne, outre le tarif exorbitant de quatre-vingt-dix sous par jour, le pourboire de dix sous pour le tcha, voyez-vous ? Aucun mandarin ne leur donne autant. Lors de la dernière course au départ, je leur donnai un généreux pourboire ; ils pleuraient de joie et de peine. « Master going ? » nous demandèrent-ils sur un-ton de larmes. Sur notre réponse affirmative, ils nous souhaitent le bon voyage, à leur façon : « Master, gooby ; solly Master going » . Sorry, nous aussi, bons Adou et Ani.
Nous montons par la passerelle et apercevons de nouvelles figures qui voyageront huit jours avec nous, partie jusqu’aux Philippines, partie jusqu’à Hong-Kong. C’est bien au cœur de l’Orient que nous allons, cette fois.
Sur le quai : des magiciens qui feraient pâlir ceux du Parc Dominion ! J’ai rarement vu des tours de passe-passe aussi habiles ; l’un d’eux avalait des aiguilles, puis un bout de fil ; il retirait, l’instant d’après, le fil avec toutes les aiguilles enfilées ; des souris dressées, des lanceurs de dards, des avaleurs de sabres, tout un cirque. Des batailles homériques se livrent entre les saltimbanques sur le pavé gluant des pontons du quai pour attraper les menues monnaies que nous leur jetons. Il y a là des têtes, des visages et des accoutrements de vrais rats de quai et de fond de cale, la plupart des enfants, même des petites filles.
À 11 heures 30 a.m., la sirène fait entendre son cri strident, l’orchestre des petits Philippins attaque une marche et le Venezuela lâche ses amarres. Des amis tiennent encore le ruban de papier, dernier lien fragile qui les retient. Une jolie blonde, perchée sur le bastingage du pont supérieur, mime le geste désespéré de se jeter du
