Onze heures et demie sonnèrent.
« Oh ciel ! disait Xavier, à qui le vent avait apporté le son de l’horloge de la Trinité, car il approchait de Fontainebleau, oh ciel ! que dira le roi… ? La route est pierreuse, et tellement par hauts et par bas, qu’on ne peut avancer aussi vite qu’on voudrait !… Que maudites soient les femmes, Alide avec ses pleurs, Gertrude avec ses voluptés et ses semblants de jalousie ! Que maudites soient mes passions, et plus maudits encore mes devoirs ! Sotte chose que la vie ! D’honneur, je suis prêt à dire avec Ronsard :
Amour, je prends congé de ta menteuse école,
Où j’ai perdu l’esprit, la raison et les sens ;
Où je me suis trompé, où j’ai gâté mes ans.
« Allons Ralph, allons ! paie les ennuis et les plaisirs de ton maître avec ta sueur et ton sang. »
Et le jeune écuyer enfonça ses éperons dans les flancs du noble animal… La lune éclairait alors une rude descente que Xavier n’avait pas mesurée de l’œil. Ralph s’élança comme un tor-
