et des grimaces, aussitôt qu’on lui présentait un alphabet. Cet étrange retard dans leur éducation n’eût point eu lieu, sans doute, si leur père ne s’était pas souvent absenté de Paris, pour remplir ses devoirs militaires ; et la mère, femme d’un esprit séduisant et d’un savoir remarquable, avait toujours été retenue, dans ses projets de première instruction ; par l’aïeule paternelle des deux charmants espiègles, qui les aimait à l’idolâtrie, leurs folies charmant la fin de sa carrière. La vieillesse et l’enfance aiment à se rapprocher : l’une rajeunit près de l’autre, et celle-ci jouit du bonheur qu’elle procure à la première, et surtout de l’empire qu’elle exerce sur elle.
Déjà toutefois le colonel Darmincourt avait exprimé à ses deux fils le mécontentement que lui faisait éprouver leur ignorance. « À neuf ans, disait-il à Frédéric, ne pas savoir lire ? ignorer les premiers principes de sa langue, de l’histoire, de la géographie !… Et toi, maudit petit mauvais sujet, disait-il ensuite au pétulant Arthur, passer tout ton temps à jouer à la balle, à la corde, au cerceau ; employer tes matinées à préparer un cerf-volant, et tes soirées à le lancer aux Champs-Élysées ou sur la butte Montmartre…
— Bah ! bah ! lui répondait la vieille madame Darmincourt, laissez-les s’amuser tant qu’ils sont jeunes : les occupations et les soucis n’arrivent que trop tôt. À leur âge, mon fils, je vous laissais vos coudées franches ; à dix ans, vous n’étiez encore que l’enfant de la nature ; et vous voyez ce que vous êtes devenu. — Oui, ma mère, mais c’est par un travail forcé, par des efforts opiniâtres qui faillirent me coûter la vie ; et c’est ce que je prétends évitera mes enfants. » À ces mots, la vieille dame, qui n’aimait pas à être contredite, murmurait, s’emportait, tant était grande sa tendresse pour ses petits-enfants ; et le colonel, qui portait à sa mère un respect filial, une soumission sans bornes, s’éloignait et la
