ce matin avec quelqu’un qui vous admire fort, Hans Hauer, un très excellent homme et, sans contredit, le meilleur critique musical de ce pays-ci ; il m’a révélé que la merveilleuse virtuose, dont j’ai tant entendu exalter le génie, Marthe Helding, n’est autre que vous… J’en ai eu une joie extrême. À première vue, j’avais deviné en vous la grande artiste… J’ai une faveur à implorer : puis-je me risquer à vous dire quelle elle est ?
— Vous me surprenez, monsieur, répondit froidement la jeune fille ; je ne suis en mesure d’accorder de faveur à personne.
— Ah ! si, par exemple ! Vous êtes de celles qui, ayant tout, ne peuvent que donner… C’est déjà une générosité à vous que de consentir à vivre et de permettre qu’on vous regarde…
Il s’était un peu penché vers elle, la gaieté du sourire raillant à peine la tendresse du regard et de l’accent. Le désir de plaire occupait toute sa vitalité : il était charmant.
— Je voudrais vous entendre, continua-t-il après un temps très court ; ne me ferez-vous pas cette suprême grâce ?
— La musique est un métier pour moi et non un passe-temps ; je ne joue que pour étudier et pour gagner de l’argent, riposta rudement Léonora, qui avait rougi.
— Qu’à cela ne tienne ! On payerait volontiers et très cher une pareille joie, fit Maud Simpson, avec une mine de drôlerie qui atténuait l’extrême insolence du ton.
Léonora se tourna brusquement pour lui répondre, mais Jacqueline la prévint :
— Laissez-la tranquille, dit-elle avec un entrain hâtif,
