AVERTISSEMENT
DE BEUCHOT.
C’est d’après Voltaire lui-même[1] que les éditeurs de Kehl[2] disent que la Pucelle fut composée vers 1730. Ce n’est pas donner une époque bien précise, et l’on peut tout aussi bien dire que le poëme était au moins commencé en 1726, et même en 1725. Voltaire écrivait à Tressan, le 9 décembre 1736 : « Il y a dix ans que je refuse de laisser prendre copie d’une seule page du poëme de la Pucelle. » Dix-neuf ans après, il disait à d’Argental[3] que c’était « une vieille plaisanterie de trente ans ».
Dans une lettre à Formont, que l’on croit de juin 1734, il est honteux d’avoir tant avancé un ouvrage si frivole. C’était le moment où les Lettres philosophiques venaient d’être condamnées[4], et il ne manifestait aucune crainte des indiscrétions qui plus tard lui causèrent tant de chagrin. Cependant il n’y avait encore que huit chants de composés au commencement de 1735[5]; au milieu de la même année, le neuvième chant était fait[6].
Malgré ce qu’il dit dans sa lettre à Tressan, il avait communiqué très-légèrement plusieurs chants à quelques amis et à de grands personnages. Lors des persécutions dont il fut l’objet en 1736, pour la satire du Mondain, Mme du Châtelet ne se borna pas à lui recommander plus de réserve et de prudence dans les communications des chants de la Pucelle, elle s’empara de tout ce que l’auteur avait en manuscrit, et ne voulut « pas s’en dessaisir[7] ». Voltaire se trouva ainsi hors d’état de donner copie de son poëme à Frédéric, alors prince royal. C’était le temps de toute la ferveur de l’amitié entre ces deux grands hommes.
Il n’y avait alors que dix chants de composés. On croit qu’un onzième le fut en 1738.
Frédéric était roi depuis trois ans lorsqu’il écrivit[8] à Voltaire qu’il était
