vêque est bien punissable ; je trouve celui du chevalier de La Barre plus horrible, parce qu’il a été commis de sang-froid par des hommes qui devaient avoir du sens commun et de l’humanité.
Je rends grâces à la nature de ce que la maladie épidémique de Moscou n’est point la peste. Ce mot effrayait nos pays méridionaux. Chacun débitait des comtes funestes. Les mensonges imprimés qui courent tous les jours sur votre empire font bien voir comment l’histoire était écrite autrefois. Si le roi d’Égypte avait perdu une douzaine de chevaux, on disait que l’Ange exterminateur était venu tuer tous les quadrupèdes du pays[1].
M. le grand maître Orlof est un ange consolateur, il a fait une action héroïque. Je conçois qu’elle a dû bien émouvoir votre cœur, partagé entre la crainte et l’admiration ; mais vous devez être moins surprise qu’une autre : les grandes actions sont de votre compétence. Je remercie Votre Majesté impériale de tout ce qu’elle daigne m’apprendre sur la Sibérie méridionale ; elle m’en dit plus en six lignes que l’abbé Chappe dans un in-folio[2]. Si vous le permettez, cela entrera dans un supplément[3] aux Questions, qu’on prépare à présent au mont Krapack. J’avoue que je suis fort étonné des squelettes d’éléphants trouvés dans le nord de la Sibérie. Je crois difficilement à l’ivoire fossile, et j’ai aussi beaucoup de peine à croire à de véritables dents d’éléphants enterrés trente pieds sous les glaces ; mais je crois la nature capable de tout, et il se pourrait bien faire (en expliquant les choses respectueusement) que l’Adam des Hébreux, connu jadis d’eux seuls, fût de très-fraîche date six mille ans sont en effet bien peu de chose.
Votre Majesté, qui m’a déjà donné tant de marques de bonté, veut m’envoyer quelques productions de la Sibérie. J’oserais lui demander de la graine de ces beaux cèdres, qui n’ont pas de peine à surpasser ceux du Liban, car le Liban n’en a presque plus ; je les planterais dans mon ermitage, où il fait quelquefois presque aussi froid qu’en Sibérie. Je sais bien que je ne les
- ↑ Exode, ix, 6.
- ↑ L’édition originale du Voyage de Chappe n’est point in-folio, mais in-4° ; voyez lettre 8187.
- ↑ Le Supplément aux Questions sur l’Encyclopédie, imprimé dans le neuvième volume des Questions, contient cinquante-cinq articles (qui, dans les éditions suivantes, ont été placés à leur rang alphabétique). Dans aucun d’eux il n’est question ni de la Sibérie méridionale, ni de l’abbé Chappe, ni des squelettes d’éléphants.
