Je viens de lire, monsieur, une histoire et un morceau de physique[2] plus intéressant que tous les romans. Mme du Châtelet va le lire ; elle en est plus digne que moi. Il faut au moins, pendant quelle aura le plaisir de s’instruire, avoir celui de vous remercier.
Il me semble que votre préface est très-adroite, qu’elle fait naître dans l’esprit du lecteur du respect pour l’importance de l’entreprise, qu’elle intéresse les navigateurs, à qui la figure de la terre était assez indifférente ; qu’elle insinue sagement les erreurs des anciennes mesures et l’infaillibilité des votres ; qu’elle donne une impatience extrême de vous suivre en Laponie.
Dès que le lecteur y est avec vous, il croit être dans un pays enchanté dont les philosophes sont les fées. Les Argonautes, qui s’en allèrent commercer dans la Crimée, et dont la bavarde Grèce a fait des demi-dieux, valaient-ils, je ne dis pas les Clairaut, les Camus, et les Lemonnier, mais les dessinateurs qui vous ont accompagné ? On les a divinisés ; et vous ! quelle est votre récompense ? Je vais vous le dire d’estime des connaisseurs, qui vous répond de celle de la postérité. Soyez sûr que les suffrages des êtres pensants du XVIIIe siècle sont fort au-dessus des apothéoses de la Grèce.
Je vous suis avec transport et avec crainte à travers vos cataractes, et sur vos montagnes de glace :
Quod latus mundi nebulæ, malusque
Juppiter urget.
Certainement vous savez peindre ; il ne tenait qu’à vous d’être notre plus grand poète comme notre plus grand mathématicien. Si vos opérations sont d’Archimède, et votre courage de Christophe Colomb, votre description des neiges de Tornéo est de Michel-Ange, et celle des espèces d’aurores boréales est de l’Albane. Tout ce qui m’étonne, c’est que vous n’ayez point voulu
