426 COMMENTAIRE
publiquement la place de juge, et faire jurer à ce juge qu'il ne Ta point aclietée, c'est une sottise sacrilège qui a été l'une de nos modes 1.
XXVIII.
« On est étonné de la punition de cet aréopagite qui avait tué un moineau qui, poursuivi par un épervier, s'était réfugié dans son sein.
« On est surpris que l'aréopage ait fait mourir un enfant qui avait crevé les yeux à son oiseau. Qu'on fasse attention qu'il ne s'agit point là d'une condamnation pour crime, mais d'un juge- ment de mœurs dans une république fondée sur les mœurs. » (Page 79, liv. V, chap. xix.)
Non, je ne suis point surpris de ces deux jugements atroces, car je n'en crois rien ; et un homme comme Montesquieu devait n'en rien croire. Quoiqu'on reproche aux Athéniens beaucoup d'inconséquences, de légèretés cruelles, de très-mauvaises actions, et une plus mauvaise conduite, je ne pense point qu'ils aient eu l'absurdité aussi ridicule que, barbare de tuer des hommes et des enfants pour des moineaux. C'est un jugement de mœurs, dit Montesquieu-; quelles mœurs! Quoi donc! n'y a-t-il pas une dureté de mœurs plus horrible à tuer votre compatriote qu'à tordre le cou à un moineau ou à lui crever l'œil?
Vous me parlez sans cesse de monarchie fondée sur l'hon- neur, et de république fondée sur la vertu. Je vous dis hardi- ment qu'il y a dans tous les gouvernements de la vertu et de l'honneur.
Je vous dis que la vertu n'a eu nulle part à l'établissement ni d'Athènes, ni de Rome, ni de Saint-Marin, ni de Raguse, ni de Genève. On se met en république quand on le peut. Alors l'am- bition, la vanité, l'intérêt de chaque citoyen veille sur l'intérêt.
��1. La vénalité, détruite en 1771, a été rétablie en 177i. C'est un mal auquel l'ouvrage de Montesquieu a contribué. Lorsqu'un usage funeste, soutenu par l'in- térêt et le préjugé, peut encore s'appuyer de l'opinion d'un homme illustre, il reste longtemps indestructible. Quant au serment, on a cessé de l'exiger, depuis que la magistrature a cessé de croire que la vénalité était un abus contre lequel elle ne devait jamais se lasser de protester. (K.)
2. Une république fondée sur les mœurs, où l'on punit de mort arbitraire- ment des actions qui indiquent des dispositions à la cruauté! Xe voit-on pas plu- tôt dans ces jugements l'emportement d'un peuple sauvage et barbare, mais qui commence à saisir quelques idées d'humanité? N'est-il pas encore plus vraisem- blable que ce sont des contes, comme tant d'autres jugements célèbres, depuis celui de l'aréopage en faveur de Minerve, jusqu'à ceux de Sancho Pança dans son île ? (K.)
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