soixante milles d’Angleterre, c’est-à-dire vingt lieues de France, pour un degré de latitude, au lieu qu’il fallait compter soixante-dix milles.
Il y avait, à la vérité, une mesure de la terre plus juste. Norvood, mathématicien anglais, avait, en 1636, mesuré assez exactement un degré du méridien ; il l’avait trouvé, comme il doit être, d’environ soixante et dix milles. Mais cette opération, faite trente ans auparavant, était ignorée de Newton. Les guerres civiles qui avaient affligé l’Angleterre, toujours aussi funestes aux sciences qu’à l’État, avaient enseveli dans l’oubli la seule mesure juste qu’on eût de la terre, et on s’en tenait à cette estime vague des pilotes. Par ce compte, la lune était trop rapprochée de la terre, et les proportions cherchées par Newton ne se trouvaient pas avec exactitude. Il ne crut pas qu’il lui fût permis de rien suppléer, et d’accommoder la nature à ses idées ; il voulait accommoder ses idées à la nature : il abandonna donc cette belle découverte, que l’analogie avec les autres astres rendait si vraisemblable, et à laquelle il manquait si peu pour être démontrée ; bonne foi bien rare, et qui seule doit donner un grand poids à ses opinions.
Enfin, sur des mesures plus exactes prises en France plusieurs fois, et dont nous parlerons, il trouva la démonstration de sa théorie. Le degré de la terre fut évalué à vingt-cinq de nos lieues, la lune se trouva à soixante demi-diamètres de la terre, et Newton reprit ainsi le fil de sa démonstration.
La pesanteur sur notre globe est en raison réciproque des carrés des distances des corps pesants au centre de la terre ; c’est-à-dire que le corps qui pèse cent livres à un diamètre de la terre ne pèsera qu’une seule livre s’il est éloigné de dix diamètres.
La force qui fait la pesanteur ne dépend point des tourbillons de matière subtile, dont l’existence est démontrée fausse.
Cette force, quelle qu’elle soit, agit sur tous les corps, non selon leurs surfaces, mais selon leurs masses. Si elle agit à une distance, elle doit agir à toutes les distances ; si elle agit en raison inverse du carré de ces distances, elle doit toujours agir suivant cette proportion sur les corps connus, quand ils ne sont pas au point de contact, je veux dire le plus près qu’il est possible d’être sans être unis.
Si, suivant cette proportion, cette force fait parcourir sur notre globe 54,000 pieds en 60 secondes, un corps qui sera environ à soixante rayons du centre de la terre devra, en 60 secondes, tomber seulement de 15 pieds de Paris ou environ.
