Il est clair que la puissance qui agit toujours également à chaque instant, et qui ne perd rien de sa force, doit ainsi augmenter son effet, jusqu’à ce que quelque autre force vienne s’y opposer.
Par cette petite table un coup d’œil démontrera qu’au bout d’une minute, le mobile aura parcouru 54,000 pieds, car 3,600 pieds font le carré de soixante secondes : or, 15 multiplié par le carré de 60, qui est 3,600, donne 54,000.
De cette belle découverte de Galilée, il naissait une question nouvelle. On disait : Un corps descendra-t-il toujours d’environ 15 pieds dans la première seconde, en quelque endroit de l’univers qu’il soit placé ? Nous voyons que la chute des corps s’accélère en retombant sur notre globe : ils tendent tous évidemment, en retombant, vers le centre de ce globe ; n’y a-t-il point quelque puissance qui les attire vers ce centre ? Et cette puissance n’augmente-t-elle pas sa force à mesure que ce centre est plus près ? Déjà Copernic avait eu quelque faible lueur de cette idée. Kepler l’avait embrassée, mais sans méthode. Le chancelier Bacon dit formellement qu’il est probable qu’il y ait une attraction des corps au centre de la terre, et de ce centre aux corps. Il proposait, dans son excellent livre Novum scientiarum Organum, qu’on fît des expériences avec des pendules sur les plus hautes tours et aux profondeurs les plus grandes : Car, disait-il, si les mêmes pendules font de plus rapides vibrations au fond d’un puits que sur une tour, il faut conclure que la pesanteur, qui est le principe de ces vibrations, sera beaucoup plus forte au centre de la terre, dont ce puits est plus proche. Il essaya aussi de faire descendre des mobiles de différentes élévations, et d’observer s’ils descendraient de moins de quinze pieds dans la première seconde ; mais il ne parut jamais de variation dans ces expériences, les hauteurs ou les profondeurs où on les faisait étant trop petites.
On restait donc dans l’incertitude, et l’idée de cette force agissant du centre de la terre demeurait un soupçon vague.
Descartes en eut connaissance : il en parle même en traitant de la pesanteur ; mais les expériences qui devaient éclairer cette grande question manquaient encore. Le système des tourbillons entraînait ce génie sublime et vaste : il voulait, en créant son univers, donner la direction de tout à sa matière subtile : il la fit la dispensatrice de tout mouvement et de toute pesanteur ; petit à petit l’Europe adopta son système, malgré les protestations de Gassendi, qui fut moins suivi parce qu’il était moins hardi.
