citait des traits sur lesquels on appelait au témoignage de milord Bolingbroke, qui, ayant été[1] son ennemi déclaré, pouvait peut-être avec bienséance dire ce qui en était. « C’était un si grand homme, répondit-il, que j’ai oublié ses vices[2]. »
Je me bornerai donc à vous parler de ce qui a mérité au chancelier Bacon l’estime de l’Europe.
Le plus singulier et le meilleur de ses ouvrages est celui qui est aujourd’hui le moins lu et le plus inutile : je veux parler de son Novum scientiarum organum[3]. C’est l’échafaud avec lequel on a bâti la nouvelle philosophie ; et, quand cet édifice a été élevé au moins en partie, l’échafaud n’a plus été d’aucun usage.
Le chancelier Bacon ne connaissait pas encore la nature ; mais il savait et indiquait tous les chemins qui mènent à elle. Il avait méprisé de bonne heure[4] ce que les universités appelaient la philosophie ; et il faisait tout ce qui dépendait de lui, afin que ces compagnies, instituées pour la perfection de la raison humaine, ne continuassent pas de la gâter par leurs quiddités, leur horreur du vide, leurs formes substantielles et tous les mots impertinents que non seulement l’ignorance rendait respectables, mais qu’un mélange ridicule avec la religion avait rendus presque sacrés[5].
Il est le père de la philosophie expérimentale. Il est bien vrai qu’avant lui on avait découvert des secrets étonnants. On avait inventé la boussole, l’imprimerie, la gravure des estampes, la peinture à l’huile, les glaces, l’art de rendre en quelque façon la vue aux vieillards par les lunettes qu’on appelle bésicles, la poudre à canon, etc. On avait cherché, trouvé et conquis un nouveau monde. Qui ne croirait que ces sublimes découvertes eussent été faites par les plus grands philosophes, et dans des temps bien plus éclairés que le nôtre ? Point du tout : c’est dans le temps[6]
- ↑ 1734. « Ayant été son ennemi déclaré. »
- ↑ Il n'est pas certain que l'amende prononcée contre lui fût de quatre cent mille livres, puisque, attendu son indigence, un des lords proposa de la réduire à quarante shellings. Au reste, on ne le priva pas de sa dignité de pair ; mais on lui ôta le droit de séance dans la chambre. D'Argens, qui (Mémoires secrets, lettre VIII, section II) relève ces fautes, dit que Voltaire avait d'abord mis : « Ses vertus ont fait oublier ses vices » ; mais qu'il retrancha cette phrase dans une dernière édition. Je n'en connais aucune qui contienne cette phrase. (B.)
- ↑ Le Novum Organum forme la seconde partie de l’Instauratio magna, dont la première se compose des neuf livres : De Augmentis scientiarum.
- ↑ 1734. « De bonne heure ce que les universités appelaient la philosophie, et il faisait. »
- ↑ 1734. « Presque sacrés. »
- ↑ 1734. « Le temps de la plus stupide barbarie. »
