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CHAPITRE CXLV.

provinces fournissaient de l’or, en voulurent avoir au prix du sang des habitants. Enfin, soit qu’ils crussent la haine de ces insulaires implacable, soit qu’ils craignissent leur grand nombre, soit que la fureur du carnage, ayant une fois commencé, ne connût plus de bornes, ils dépeuplèrent en peu d’années Hispaniola, qui contenait trois millions d’habitants, et Cuba, qui en avait plus de six cent mille. Barthélemy de Las Casas, évêque de Chiapa, témoin de ces destructions, rapporte[1] qu’on allait à la chasse des hommes avec des chiens. Ces malheureux sauvages, presque nus et sans armes, étaient poursuivis comme des daims dans le fond des forêts, dévorés par des dogues, et tués à coups de fusil, ou surpris et brûlés dans leurs habitations.

Ce témoin oculaire dépose à la postérité que souvent on faisait sommer, par un dominicain et par un cordelier, ces malheureux de se soumettre à la religion chrétienne et au roi d’Espagne ; et, après cette formalité, qui n’était qu’une injustice de plus, on les égorgeait sans remords. Je crois le récit de Las Casas exagéré en plus d’un endroit ; mais, supposé qu’il en dise dix fois trop, il reste de quoi être saisi d’horreur.

On est encore surpris que cette extinction totale d’une race d’hommes, dans Hispaniola, soit arrivée sous les yeux et sous le gouvernement de plusieurs religieux de saint Jérôme : car le cardinal Ximénès, maître de la Castille avant Charles-Quint, avait envoyé quatre de ces moines en qualité de présidents du conseil royal de l’île. Ils ne purent sans doute résister au torrent, et la haine des naturels du pays, devenue avec raison implacable, rendit leur perte malheureusement nécessaire.

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  1. Dans sa Brevissima Relacion de la destruycion de las Indias : « J’ai vu de mes yeux les Espagnols dresser des dogues à chasser et mettre en pièces les Indiens... Un Espagnol allant à la chasse ne trouve rien à donner à ses chiens : il rencontre une femme avec un petit enfant, prend l’enfant, le taille en pièces, et distribue la chair entre ses chiens, » etc.