Au fond de la salle et en avant, se dressait une estrade, brillamment éclairée par des lampes qu’une triple chaîne suspendait au plafond. Et en haut de trois marches, un trône et une table d’argent ciselé semblaient capter et retenir toute la lumière en même temps que tous les regards.
La plupart des bancs étaient déjà garnis quand Maître Goefle, orfèvre de la Cour et porte-parole des bourgeois, pénétra par l’une des portes, suivi des deux gentilshommes italiens, ses invités.
Tous trois avaient le teint vermillonné et les yeux allumés de gens qui sortent d’un repas plantureux, arrosé de la forte bière brune du pays, égayé par des vins de France et d’Alsace.
— Vous n’avez pas droit à ces places, fit l’orfèvre, mais, près de moi, derrière ce pilier, dans l’ombre, vous pourrez tout voir sans être aperçus.
— Pour le moment, je n’y vois goutte, dit l’un d’eux.
De sourds murmures s’élevaient au-dessus de la foule, pareils à l’haleine du cratère, mais comme le matin, il s’en dégageait une lourde atmosphère de tristesse et de deuil.
Et comme le matin également, un soudain silence s’abattit sur la salle, tandis que, d’un seul mouvement, se levaient les membres de la Diète.
Le cortège entrait : d’abord le Grand Connétable, en uniforme de parade, le Trésorier, enveloppé dans un manteau de velours noir, portant l’un, la magnifique épée damasquinée de Gustave Vasa, l’autre les clefs d’or des coffres royaux puis, très dignes et très droits, en éclatants costumes de fête, les grands dignitaires de la Couronne et les vingt-quatre membres du Conseil d’État.
— Ils portent les mêmes vêtements qu’à la cérémonie du Couronnement, fit Maître Goefle, à l’oreille du jeune Italien.
— À quelle époque ? demanda celui-ci.
— Quatre ans seulement. Quelle pompe sans égale ! Songez que j’avais fourni à la noblesse pour près d’un million de thalers de bijoux. La reine seule m’en avait passé commande pour plus de
