sidérable d’hommes au bord de la mer pour démonter des navires, les charger sur des chariots et les conduire à Nicée. Cette opération réussit à souhait, et le lac fut bientôt couvert de bâtiments de la flotte chrétienne pouvant contenir chacun de cinquante à cent hommes. Ainsi la ville fut-elle réellement investie et ne put-elle plus recevoir d’approvisionnements. Cependant les assiégeants redoublaient d’activité, augmentaient le nombre de leurs machines, faisaient approcher le long des remparts des béliers couverts de galeries, sapaient les murs. Les assiégés ne restaient pas oisifs, et remparaient en maçonnerie, pendant la nuit, les trous que les mineurs étaient parvenus à ouvrir à la base des murailles. Le découragement commençait à s’emparer de l’armée des croisés, lorsqu’un Lombard qui faisait partie de l’expédition proposa aux princes réunis en conseil, suivant l’usage, de renverser une des tours les plus fortes, si on lui fournissait les fonds nécessaires. En effet, l’argent et les matériaux lui sont donnés ; il construit une machine puissante propre à être appliquée contre les murailles et à l’abri des projectiles. « Aidé de ses ouvriers, dit Guillaume de Tyr[1], l’inventeur conduisit d’abord sa machine dans les fossés, et, les ayant franchis, il l’appliqua contre les remparts avec autant de facilité que d’adresse. Les assiégés, cependant, agissant avec leur activité accoutumée, lançaient d’immenses blocs et des combustibles de toutes sortes, qui ne pouvaient se fixer et glissaient sans cesse sur le comble très-incliné de la galerie ; ils commencèrent à désespérer du succès, et admirèrent en même temps la force de l’engin et l’habileté du constructeur… Les hommes cachés sous cette galerie mobile, à l’abri de toutes les attaques de leurs ennemis, travaillaient sans relâche et avec la plus grande ardeur à démolir la maçonnerie, afin de pouvoir renverser la tour. À mesure qu’ils enlevaient des pierres, ils mettaient à la place des étançons de bois, de peur que l’ébranlement occasionné à la base ne fit crouler la partie supérieure sur la machine et ne l’écrasât… Après qu’on eut enlevé assez de maçonnerie pour faire tomber la tour, les mineurs mirent le feu aux étançons en apportant des matières combustibles entre eux. Alors ils se retirèrent dans le camp en abandonnant la machine. Vers minuit, tous les soutiens qu’on avait posés ayant été consumés, la tour s’écroula avec fracas… »
La brèche ainsi pratiquée, la ville tomba au pouvoir des croisés. Quelques faits sont à noter dans cette narration. C’est un Lombard, c’est-à-dire un de ces Italiens du Nord qui alors avaient su si bien profiter des arts et des connaissances de Byzance, qui entreprend la construction de la galerie de mine en charpente. L’art de l’ingénieur est ainsi livré à l’entreprise, ce que nous verrons longtemps. Cette galerie est combinée de telle sorte que les pentes de sa couverture sont assez inclinées pour chasser les projectiles. On emploie les étançons de bois
- ↑ Hist. des croisades, liv. III.
