leux parti des matériaux divers fournis par le sol. À dater du XIIe siècle, on voit employer simultanément des pierres de qualités très-diverses, suivant le besoin, ainsi qu’il est aisé de s’en apercevoir en lisant notre article Construction. Alors on ne recule pas devant des difficultés de transport qui devaient être considérables lorsqu’il s’agissait de se procurer certaines pierres dont la qualité était propre à un objet spécial. C’est ainsi, par exemple, que nous voyons employer, pour les colonnes monolithes du chœur de Vézelay, bâti vers 1190, des pierres dures de Coutarnoux, dont la carrière est à 30 kilomètres de l’abbaye, bien qu’on possédât des pierres propres à la construction à une faible distance ; qu’à Semur en Auxois, nous voyons mettre en œuvre cette admirable pierre de Pouillenay, qui prend le poli ; qu’à Sens on fait venir de la pierre de Paris pour bâtir la salle synodale ; qu’à Troyes, à la fin du XIIIe siècle, nous voyons les constructeurs aller chercher du liais à Tonnerre pour bâtir l’église de Saint-Urbain, qu’il eût été impossible d’élever avec d’autres matériaux ; que bien plus tard, à Paris, nous voyons les architectes demander de la pierre à Vernon pour restaurer la rose de la sainte Chapelle et pour élever certaines parties de l’hôtel de la Trémoille. Ces exemples, que nous pourrions multiplier à l’infini, prouvent combien les constructeurs de la période dite gothique portaient une attention scrupuleuse dans le choix des pierres qu’ils mettaient en œuvre. Lorsque le style gothique fut définitivement admis sur toute la surface de la France, vers la fin du XIIIe siècle, les constructeurs n’hésitèrent pas, pour se conformer au goût du temps, à employer des pierres qui certes, par leur nature, ne se prêtaient guère à recevoir ces formes. C’est ainsi que, vers 1270, on élève le chœur de la cathédrale de Limoges en granit, celui de la cathédrale de Clermont en lave de Volvic ; que, vers le milieu du XVe siècle, on construit le chevet de l’église abbatiale du Mont Saint-Michel en mer de même en granit, sans se préoccuper des difficultés de taille que présente cette matière ; qu’au commencement du XIVe siècle on construit en grès très-dur le sanctuaire et le transsept de l’ancienne cathédrale de Carcassonne (Saint-Nazaire).
À l’inspection des monuments élevés pendant le moyen âge, il est aisé de reconnaître qu’alors, plus encore que pendant la période gallo-romaine, on exploitait une quantité considérable de carrières qui depuis ont été abandonnées, qu’on savait employer les pierres exploitées en raison de leur qualité, mais avec une économie scrupuleuse ; c’est-à-dire qu’on ne plaçait pas dans un parement, par exemple, une pierre de qualité supérieure convenable pour faire des colonnes monolithes, des corniches, des chéneaux ou des meneaux. Ce fait est remarquable dans un de nos édifices bâti avec un luxe de matériaux exceptionnel : nous voulons parler de la cathédrale de Paris. Là les constructeurs ont procédé avec autant de soin que d’économie dans l’emploi des matériaux. Les pierres employées dans la cathédrale de Paris proviennent toutes des riches carrières qui existaient autrefois sous la butte Saint-Jacques, et
