ceaux de colonnettes en nombre égal, au moins, au nombre des arcs ; la forme d’encorbellement donnée aux chapiteaux du commencement de ce siècle n’avait plus de raison d’être ; ils perdent de leur saillie et de leur hauteur ; sculptés désormais dans une seule assise, le tailloir compris, pour les colonnettes de diamètres différents, ils ne forment plus guère qu’une sorte de guirlande de feuillages à la naissance des arcs. La trace des crochets ou des bouquets se fait longtemps sentir cependant, mais ceux-ci sont tellement serrés, leurs intervalles si bien bourrés de feuillages et de tiges, qu’à peine si l’on soupçonne la corbeille. Non contents d’avoir apporté la confusion dans ces belles compositions du commencement du XIIIe siècle, les sculpteurs se plaisent à chiffonner leurs feuillages, à les contourner et à en exagérer le modelé. De cette recherche et de cet oubli de l’effet d’ensemble dans l’exécution des détails, il résulte une monotonie qui fatigue, et autant on aime à voir, à étudier ces larges et plantureux chapiteaux primitifs de l’ère ogivale, autant il faut de courage, nous dirons, pour chercher à démêler ces fouillis de feuillages dont les artistes de la fin du XIIIe siècle garnissent les corbeilles de leurs chapiteaux. Il faut cependant les connaître, car rien ne doit être négligé dans l’étude d’un art ; on n’arrive à en comprendre les beautés qu’après en avoir signalé les défauts et les abus, lorsque ces défauts et ces abus ne sont que l’exagération d’un principe poussé aux dernières limites.
Nous ne fatiguerons pas nos lecteurs en multipliant les exemples ; ce serait inutile d’ailleurs, car s’il y a, dans les détails des chapiteaux de la fin du XIIIe siècle et du commencement du XIVe, une grande variété, ils ont une uniformité d’aspect qui doit nous dispenser d’en donner un grand nombre de copies.
Il n’est pas possible d’admettre qu’à la fin du XIIe siècle et jusqu’à la moitié du XIIIe les architectes ne se soient préoccupés de la composition et de la décoration des chapiteaux. Ce membre de l’architecture tenait trop alors à la construction ; il avait, au point de vue de la solidité et de la répartition des forces, une trop sérieuse importance, pour que l’architecte n’imposât pas, non-seulement sa forme générale, son galbe, mais encore la disposition de ses détails. L’architecte créait alors une architecture ; tous les divers ouvriers qui concouraient à l’œuvre n’étaient que des mains travaillant sous l’inspiration d’une intelligence qui savait seule à quel résultat devaient tendre ces efforts isolés. À la fin du XIIIe siècle, il n’en était plus ainsi ; l’architecture était créée ; le maître de l’œuvre pouvait désormais se reposer sur les appareilleurs et les sculpteurs pour exécuter des conceptions qui ne sortaient jamais d’une loi fixe. Un sommier d’arcs donné exigeait une pile tracée d’une certaine manière, des chapiteaux de telle forme, l’assise portant ces chapiteaux était livrée au sculpteur, et celui-ci, trouvant les angles du tailloir et les astragales taillés qui indiquaient les sommiers des arcs et la section de la pile, n’avait rien à demander ; il pouvait travailler à son œuvre personnelle en toute assurance ; il s’y complaisait, ne se préoccupait guère, au fond de son atelier,
