sont un riche sujet d’études auquel on revient toujours après avoir examiné d’autres édifices du même temps. Parmi ces chapiteaux, on en remarque quelques-uns, vers les transsepts, qui appartiennent à une époque antérieure, et ont été replacés, lors de la reconstruction de la nef, à la fin du XIe siècle. Il ne semble pas que le maître de l’œuvre ait suivi un ordre méthodique dans le classement de ces chapiteaux ; étant tous appareillés de la même manière et sculptés, comme toujours, avant la pose, il est vraisemblable que les poseurs les ont montés et scellés à leur place sans suivre un ordre, mais au fur et à mesure qu’ils sortaient des mains des sculpteurs. Outre les chapiteaux feuillus et qui n’ont aucune signification, il en est un grand nombre, parmi ceux à figures, qu’il est difficile, pour nous du moins, d’expliquer. Quelques-uns représentent des scènes de l’Ancien Testament ; par exemple, la bénédiction de Jacob, la mort d’Absalon, David et Goliath, Moïse descendant du Sinaï (fig. 8). Ce chapiteau est un de ceux qui sont traités avec le plus de verve ; son tailloir est décoré de gros boutons orlés qui rappellent les oves antiques. Le démon s’échappe par la bouche du Veau d’or à la vue de Moïse, un homme apporte un chevreau pour le sacrifier à l’idole et paraît interdit. Les gestes sont justes, bien sentis et fortement accentués ; la figure du démon est d’une énergie sauvage qui ne manque pas de style. En somme, si les détails de ces sculptures sont souvent barbares, jamais on ne peut leur reprocher d’être vulgaires. Dans les compositions, il y a toujours quelque chose de grand, de vrai, de dramatique qui captive l’attention et fait songer. Beaucoup de ces chapiteaux représentent des paraboles : le mauvais riche, l’enfant prodigue ; des légendes : celles de Caïn, tué par son fils Tubal, de saint Eustache ; des scènes de la vie de saint Antoine et de saint Benoît ; puis des vices et leur punition (le diable joue un grand rôle dans ces compositions) ; des travaux de l’année : la moisson, la mouture du grain, la vendange, etc. ; des animaux bizarres tirés des bestiaires (fig. 9) ; des lions et des oiseaux adossés ou affrontés au milieu de feuillages. Tous ces ornements et figures se renferment dans le même épannelage, consistant en un cône tronqué renversé pénétré par un cube donnant en projection horizontale (fig. 10) le tracé A, et en projection verticale le tracé B. L’astragale tient toujours au fût, et le second tailloir saillant est pris dans une autre assise ; du reste, tous les tailloirs sont variés comme profil ou décoration. Si les chapiteaux à figures de la nef de l’église de Vézelay sont d’un style tant soit peu sauvage, il n’en est pas ainsi de ceux composés uniquement de feuillages ; ces derniers sont d’une pureté d’exécution et d’une beauté incomparable.
Mais c’est surtout pendant le XIIe siècle que la sculpture des chapiteaux atteignit une singulière perfection. Leur fonction désormais arrêtée, supports avant d’être ornements, ils conservent cette forme dominante en se couvrant de la parure la plus riche, la plus délicate et la plus variée. Depuis longtemps déjà il était admis que les chapiteaux d’un même monument, en se renfermant dans un galbe uniforme, devaient tous être variés ;
