chapelles absidales dès le XIe siècle[1]. Au XIIe siècle, elles se développent en nombre et en étendue[2].
La cathédrale française, qui naît à la fin du XIIe siècle, semble protester contre ce besoin de multiplier les autels. Érigée sous une pensée dominante, l’unité, elle n’admet les chapelles qu’assez tard (voy. Cathédrale). Si nous les voyons poindre, au XIIe siècle, dans les deux cathédrales de Noyon et de Senlis, c’est que ces deux monuments s’élèvent sous l’influence évidente de l’église abbatiale de Saint-Denis, et encore, à la cathédrale de Senlis, par exemple, dont la construction n’est pas aussi directement soumise à celle de l’abbaye que la construction de la cathédrale de Noyon, ces chapelles absidales osent à peine se développer ; elles ne forment en plan, à l’extérieur, qu’un arc de cercle très-ouvert ; elles peuvent difficilement contenir un petit autel, et ne présentent qu’une faible excroissance en dehors du périmètre du bas-côté. Bientôt, cependant, il y a réaction contre le principe qui avait fait exclure les chapelles des cathédrales ; on augmente en nombre et en étendue d’abord celles de l’abside, puis on en construit après coup le long des bas-côtés des nefs. Cet exemple est suivi dans les églises paroissiales. Nous ne nous occuperons pas des chapelles élevées entre les contreforts des bas-côtés des nefs, car elles ne consistent réellement qu’en une voûte et une fenêtre ; mais nous essayerons de présenter une série de chapelles absidales en prenant les types principaux classés par ordre chronologique, ou suivant leur ordonnance.
Les chapelles absidales romanes ne consistent à l’intérieur qu’en une demi-tour ronde voûtée en cul-de-four, percée d’une, de deux ou trois fenêtres cintrées, simples, ou ornées de colonnettes des deux côtés de l’ébrasement. Ces chapelles, destinées à être peintes, ne sont pas décorées de sculptures. Quelquefois le soubassement reçoit une arcature[3]. À l’extérieur, au contraire, elles sont enrichies de moulures, de délicates sculptures et quelquefois d’incrustations de pierres de diverses couleurs. Telles sont les chapelles absidales de l’église de Notre-Dame-du-Port à Clermont, dont nous donnons (26) une vue intérieure, et (27) une vue extérieure. Ces chapelles sont à double étage, c’est-à-dire qu’elles règnent dans la crypte comme au rez-de-chaussée ; cela leur donne à l’extérieur une proportion très-allongée, les voûtes de la crypte étant au-dessus du niveau du sol extérieur afin d’obtenir des jours par de petites baies percées dans le soubassement. Les deux figures 26 et 27 font voir que l’ordonnance des chapelles est indépendante de celle du bas-côté. Les corniches ne sont pas posées au même niveau. Cependant, à Notre-Dame-du-Port, la différence du niveau entre la corniche du bas-côté et celle des chapelles n’est pas telle, que la couverture en dalle de ces chapelles ne dépasse l’arase de
