plein pied avec les salles du premier étage et les appartements royaux, tandis que la chapelle basse, au niveau du sol extérieur, pouvait être abandonnée au public.
De tous temps, cet édifice, dû au maître Pierre de Montereau, fut considéré avec raison comme un chef-d’œuvre. Le roi saint Louis n’épargna rien pour en faire le plus brillant joyau de la capitale de ses domaines ; et si une chose a lieu de nous étonner, c’est le peu de temps employé à sa construction. En prenant les dates les plus larges, on doit admettre que la Sainte-Chapelle fut fondée et complètement achevée dans l’espace de cinq ans ; huit cent mille livres tournois auraient été employées à sa construction, à sa décoration et à l’acquisition des précieuses reliques qu’elle renfermait. Si l’on observe avec une scrupuleuse attention les caractères archéologiques de la Sainte-Chapelle, on est forcé de reconnaître l’exactitude des dates historiques. Le mode de construction et l’ornementation appartiennent à cette minime fraction du XIIIe siècle. Pendant les règnes de Philippe-Auguste et de saint Louis, les progrès de l’architecture sont si rapides, qu’une période de cinq années y introduit des modifications sensibles ; or la plus grande unité règne dans l’édifice, de la base au sommet. Ce n’est plus la fermeté un peu rude des sommets de la façade de Notre-Dame de Paris (1230), et ce n’est pas encore, il s’en faut de beaucoup, la maigreur des deux extrémités des transsepts de la même église (1257).
Pierre de Montereau fut également chargé d’élever une chapelle dédiée à la Vierge, dans l’enceinte de l’abbaye de Saint-Germain-des-Prés. Cette chapelle avait été fondée, en 1245, par l’abbé Hugues ; or les fragments assez nombreux qui nous restent de cette construction[1] accusent une certaine recherche, un travail déjà maigre dans l’ornementation et les moulures, qui se rapproche de l’exécution du portail Saint-Étienne de Notre-Dame de Paris et s’éloigne de celle de la Sainte-Chapelle ; c’est qu’en effet la chapelle de la Vierge de Saint-Germain-des-Prés n’avait été achevée que sous l’abbé Thomas, mort en 1255. Il y avait donc cinq années de différence environ entre la construction de la Sainte-Chapelle du Palais et la chapelle de Saint-Germain-des-Prés ; cette différence se fait sentir dans le style des deux édifices ; donc, la sainte-Chapelle du Palais a dû être élevée en quatre ou cinq années au plus, puisqu’elle ne laisse pas voir, même dans ses parties supérieures, cette tendance à la recherche et à la maigreur. On nous pardonnera d’insister sur ce point ; nous désirons constater ainsi, une fois de plus, la rapidité avec laquelle les maîtres des œuvres construisaient leurs édifices au XIIIe siècle, lorsqu’ils n’étaient pas entravés par le manque de ressources, et détruire une opinion trop généralement accréditée, même parmi les personnes éclairées, savoir : que les édifices de cette époque n’ont pu être élevés qu’avec lenteur.
- ↑ La porte principale déposée dans le cimetière des Valois à Saint-Denis ; des gargouilles et portions de couronnements déposés dans une cour d’une des maisons de la rue de l’Abbaye, côté nord.
