soit par la réaction chimique des combustibles avec l’oxygène de l’air.
C’est à l’étude des principes de cette transformation de la chaleur en travail qu’est consacré le présent fascicule.
2. Évolutions ultérieures de l’énergie. — Avant de l’entreprendre, et pour achever de situer notre problème, cherchons à déterminer ce que devient ensuite l’énergie ainsi utilisée dont nous venons de définir les origines. Nous savons, en effet, que l’énergie se transforme sans se détruire.
Il est intéressant de constater que presque tout le travail fourni par les machines industrielles se retransforme plus ou moins immédiatement en énergie thermique.
Par exemple, tout le travail produit par le moteur d’une locomotive a été, lorsque celle-ci revient à son altitude de départ, transformé directement en chaleur par les frottements des essieux et des ressorts, ou en énergie cinétique d’agitation de l’air, bientôt décoordonnée elle-même en énergie cinétique moléculaire.
Si la locomotive monte une rampe, il y a bien une partie notable du travail de la vapeur transformée en énergie potentielle gravifique ; mais cela constitue simplement une mise en réserve momentanée, qui sera rendue et décoordonnée par les mêmes processus lorsque le train redescendra une pente.
Dans le fonctionnement des machines-outils, nous modifions la matière travaillée, en séparant par exemple des copeaux, avec production d’une certaine énergie potentielle contre les forcés de cohésion. Mais l’énergie potentielle ainsi produite est une fraction infime du travail dépensé : presque tout a été transformé en chaleur pendant l’arrachement des copeaux.
Si le moteur thermique commande une génératrice électrique, les utilisations paraissent à première vue plus complexes. Cependant, si l’on excepte les industries électrochimiques qui créent de l’énergie potentielle chimique, toute l’énergie transmise au courant est finalement retransformée en chaleur, soit directement dans les appareils de chauffage ou d’éclairage, soit indirectement dans les moteurs électriques dont le travail subira des évolutions ultérieures analogues à celles du travail directement fourni par le moteur thermique aux machines d’utilisation.
