bution des éléments d’un système matériel donnent naissance à un champ électrique ou à un champ électromagnétique, on est amené à considérer une partie de l’énergie interne de ce système comme localisée en dehors de ses constituants matériels eux-mêmes. Pour donner un sens à cette localisation, on considérera l’espace non pas comme vide, au sens absolu du mot, mais comme occupé par un milieu hypothétique, l’éther électromagnétique, capable de servir de support à l’énergie ainsi localisée.
30. Énergie rayonnante. — Le point de vue ainsi introduit semble purement verbal lorsqu’il s’agit d’un champ électrique ou électromagnétique permanent. Il n’en est plus de même toutefois lorsqu’il s’agit de champs variables. En effet, dès que le champ électromagnétique subit une modification, cette perturbation se propage de proche en proche, comme le fait une perturbation élastique d’un milieu matériel dans le phénomène de propagation du son. La perturbation électromagnétique se propage d’ailleurs avec une vitesse infiniment plus grande que celle du son, et sensiblement égale à 300 000 km par seconde. L’énergie localisée dans le champ électromagnétique qui se propage ainsi, est transportée avec la même vitesse : C’est le phénomène du rayonnement électromagnétique. C’est là un phénomène d’une importance considérable, dont il est indispensable de tenir compte dans l’étude des systèmes matériels au point de vue de leur bilan énergétique. Loin d’être exceptionnel, comme on pourrait le penser à première vue, il joue au contraire un rôle essentiel pour tous les systèmes et à tout instant. L’agitation thermique intéresse en effet les charges électriques des ions positifs, et celle des électrons qui passent librement d’un atome à l’autre dans les corps conducteurs ; il en résulte des perturbations électromagnétiques à faible échelle de grandeur, dont la propagation constitue le rayonnement d’origine thermique.
L’énergie ainsi émise est empruntée à l’énergie thermique du corps émetteur ; et cette émission cesserait seulement pour un système matériel à la température du zéro absolu.
Inversement, quand un corps reçoit un rayonnement, le champ électromagnétique variable qui constitue ce rayonnement met en mouvement les électrons et les ions de ce corps récepteur, et leur fournit de l’énergie cinétique supplémentaire, qu’ils partagent
