avons été amenés à admettre plus haut en ce qui concerne l’énergie cinétique de vibration des atomes dans la molécule.
Le cas des éléments radioactifs mis à part, la seule modification importante qu’un atome soit susceptible de subir — et elle s’obtient d’ailleurs facilement — consiste à perdre un (ou même plusieurs) de ses électrons périphériques, et à se transformer ainsi en un ion positif. À la séparation de ces éléments complémentaires, contre les forces qui les assemblent, correspond une énergie potentielle dite d’ionisation ; de plus, entre cet ion positif et l’électron négatif qu’il a perdu, s’exercent, quand on les éloigne l’un de l’autre, des forces attractives à distance auxquelles correspond une nouvelle forme d’énergie potentielle : l’énergie électrique.
29. Énergies électrique et magnétique. — La force d’attraction mutuelle électrique à distance, dite de Coulomb, que l’on observe entre deux corps, après les avoir électrisés en les frottant l’un contre l’autre, apparaît ainsi comme la résultante des forces élémentaires qui s’exercent entre les électrons enlevés par l’un aux atomes de l’autre[1], et les ions positifs ainsi formés sur celui-ci.
Il est probable que toutes les forces intra-atomiques, interatomiques (chimiques) et même intermoléculaires (cohésion) envisagées dans les deux paragraphes précédents peuvent s’interpréter comme des résultantes de ces seules forces d’attraction mutuelle entre les éléments électriques positifs et négatifs constitutifs de la matière. Mais, tandis qu’elles ne se faisaient sentir qu’à des distances très faibles, les attractions électriques de Coulomb peuvent se manifester à des distances notables. Il en résulte que l’énergie électrique pourra se présenter à nous, non seulement comme une des formes de l’énergie potentielle interne, c’est-à-dire liée aux déformations du système matériel considéré, lorsque les forces attractives s’exercent entre deux parties de ce système, mais aussi comme une forme d’énergie potentielle, au sens habituel du mot, c’est-à-dire liée aux déplacements du système par rapport aux axes de coordonnées, lorsque les attractions s’exercent entre lui et des éléments extérieurs attachés aux dits axes.
- ↑ Les électrons, tous identiques, peuvent se substituer les uns aux autres, et les forces de Coulomb se manifestent entre toutes les charges électriques libres, d’où qu’elles proviennent.
