1. La Thermodynamique cinétique. — La Thermodynamique classique constitue un édifice extrêmement solide et précis ; elle se réfère en effet aux mesures expérimentales objectives de température, pression et volume, et n’opère que par des déductions rigoureuses à partir des deux principes fondamentaux qui lui servent de base.
Les innombrables vérifications apportées à ses prévisions, dans des domaines très variés, ont manifesté sa fécondité, et il ne saurait être question de rien ôter à la valeur d’un outil aussi précieux. L’admiration qu’appellent sa cohésion et ses résultats, s’accompagne néanmoins souvent, pour les esprits préoccupés de comprendre le sens physique des choses, de quelque gêne et même d’une certaine inquiétude, causées par son aspect un peu mystérieux et a priori. L’impression très vive que les principes, dont s’affirme ainsi, dans toutes les applications le caractère générale et fondamental, doivent avoir une signification simple, conduit au légitime désir de comprendre celle-ci.
Sans commettre la lourde erreur de vouloir remplacer des déductions rigoureuses par des raisonnements approximatifs, obligés parfois de faire appel à l’intuition, il est permis de rechercher, à titre accessoire, ces éclaircissements complémentaires.
La théorie cinétique moléculaire, qui identifie la chaleur à l’énergie cinétique, conduit, très immédiatement et très simplement, à partir
