hollandais, étaient chargés d’étudier les ouvrages qu’on s’était ainsi procurés et de faire connaître aux conseillers du shogoun les faits intéressants et les notions utiles qu’ils y avaient recueillis. Lorsqu’il nous fallut forcer à coups de canon la passe de Simonoséki, on trouva dans un fort, d’où l’on venait de déloger les soldats du prince de Nagato, un traité d’artillerie, en hollandais, qu’un officier japonais était évidemment en train d’étudier pour y chercher les moyens de nous battre.
Pendant plus de deux siècles, la loi qui fermait le Japon aux étrangers fut observée avec la dernière rigueur. Mais en ce siècle, une fois que toutes les nations civilisées eurent de grands navires à vapeur, il était facile de prévoir que les portes de l’empire des mikados ne pourraient plus rester bien longtemps fermées.
Dans les négociations qui devaient aboutir à l’abolition, ou du moins à une modification profonde du décret d’Iyemitz, la Hollande joua un rôle des plus honorables, qui rachète sa conduite des xvie et xviie siècles.
En 1844, au moment où la première guerre de l’Angleterre contre la Chine venait de montrer aux peuples de l’extrême Orient la force des armes européennes, le roi de Hollande adressa au shogoun une lettre autographe pour lui demander d’adoucir la rigueur des lois contre les étrangers. La réponse fut absolument négative, comme il était assez aisé de le prévoir ; mais c’était quelque chose que d’avoir ouvert la question. Une nouvelle tentative, faite en 1852, amena non pas encore un résultat, mais des pourparlers qui préparèrent la cour de Yédo à l’idée d’une transformation inévitable dans ses rapports avec le reste du monde.
En 1853, une autre démarche allait être faite dans des conditions où le succès était moins problématique. L’annexion de la Californie avait, en 1848, donné aux États-Unis des côtes sur le Pacifique, et de San-Francisco, bientôt devenu l’un des premiers ports de commerce du monde, ils expédiaient leurs navires en
