À l’âge de trente-six ans, il commença ses prédications. Malgré le proverbe, il fut prophète en son pays, car il convertit son père et une partie de sa famille. Il mourut âgé de plus de quatre-vingts ans, vers le milieu du vie siècle avant Jésus-Christ, c’est-à-dire plus de deux siècles avant l’expédition d’Alexandre.
D’après sa doctrine, la vie est un mal ; mais ce mal s’impose à nous tant que nous ne sommes pas arrivés à la perfection ; ce qu’on appelle la mort ne nous en délivre pas, car nous renaissons tantôt dans le corps d’un animal, tantôt dans celui d’un homme, jusqu’à ce que, purifiés de toutes nos fautes, nous arrivions au nirvâna, c’est-à-dire à l’anéantissement total suivant certains interprètes, ou à l’absorption de notre être dans le sein de Dieu suivant d’autres.
Il nous semble fort étrange, à nous autres chrétiens, de nous entendre promettre la destruction totale de notre âme comme une récompense suprême. Cependant la doctrine de Sâkya-Mouni (le solitaire des Sâkyas) eut tant de succès, que, transformée par ses disciples en une religion surchargée de superstitions et d’idolâtries, elle a fini par conquérir tout l’extrême Orient : le nombre de ses adhérents s’élève aujourd’hui à plus de trois cents millions.
Le Japon reçut le bouddhisme de la Chine par l’intermédiaire de la Corée. La nouvelle religion fut un instant persécutée et proscrite dans le Niphon à la suite d’une épidémie dans laquelle ou voyait une punition du ciel ; mais des bonzes bouddhistes eurent l’adresse de persuader au mikado qui régnait alors que son fils était une incarnation miraculeuse d’un émule de Bouddha, appelé aux plus hautes destinées. Dès lors l’empereur, voyant qu’il y avait moyen de faire consacrer par les bouddhistes sa dynastie, déjà sacrée pour les shintoïstes, admit sans peine dans son empire une religion qui n’avait rien de menaçant pour son pouvoir.
Le bouddhisme fit rapidement d’immenses progrès au Ja-
