Ce point éclairci, il s’agissait de savoir lequel de ces deux groupes avait emmené la jeune fille.
Cette question posée à tout autre qu’à ces deux hardis aventuriers eût été fort embarrassante ; en effet, comment trouver une piste qui n’existait plus, puisque celle dont ils avaient jusque-là suivi les traces avait continué sa route à cheval !
Ce problème, en apparence insoluble, fut pourtant, en moins d’une heure, résolu par le sagace et intelligent Taréas.
Parmi les empreintes laissées par les pieds des chevaux des cavaliers qui étaient retournés sur leurs pas, il avait remarqué que les sabots de l’un d’eux s’enfonçaient plus profondément dans le sol. La différence était peu sensible, mais le fin Huron en avait aussitôt déduit que ce coursier devait porter une double charge.
Cet avis étant partagé par Sans-Peur et l’Épervier, on se remit immédiatement en marche, et, bien que la piste qu’ils suivaient se mêlât de temps en temps à d’autres, leur œil exercé ne s’y trompa pas une seule fois. Ils avançaient sûrement, sans la moindre hésitation.
Enfin, le quatrième jour, un peu avant le coucher du soleil, ils se trouvèrent en vue d’une colline dont le sommet, formant un large plateau, était couvert de huttes.
Sans-Peur pousse un cri de joie.
— Elle est sauvée ! s’écria-t-il.
En effet, les huttes qui couvraient le sommet de la colline n’étaient autres qu’une Mission, fondée depuis quatre ans par un dévoué et saint missionnaire, qui, à force de persévérance, avait réussi à grouper près de cinq cents familles indiennes, qu’il avait converties au christianisme. Grâce à la parole persuasive du Père Florentin, les Indiens qu’il avait convertis s’étaient mis bravement à travailler la terre, défrichant les pentes de la colline et ensemençant une partie de la plaine qui l’entourait. Leurs instincts sauvages et sanguinaires avaient fait place à une générosité sans bornes. Tout voyageur, blanc ou rouge,
