songez au malheur qui frappe ces filles mères !… Les reproches accablants et perpétuels, de leur famille… le mépris public, si inévitable et si terrible dans nos petites localités ; la misère, d’autant plus grande que nul n’ose protéger, n’ose employer ces malheureuses… — Ce serait encourager le vice, tandis que la vertu a besoin d’appui. — On a raison sans doute, c’est justice… Mais… parfois, nous sommes épouvantés par des crimes qui révoltent la nature. Eh ! madame, qui donc peut mesurer l’égarement d’une pauvre femme abandonnée à l’heure terrible où le premier cri d’un nouveau-né vient lui rappeler qu’il n’aura pas de pain, pas de père… et qu’elle est perdue !…
La marquise écoutait sans répondre. N’était-elle point encore vaincue, ou bien creusait-elle une idée subitement éveillée par les paroles du prêtre ? Poursuivait-elle une délibération mentale ? Pâle, les yeux grands ouverts, elle ne prenait même pas garde au reste de l’assemblée, qui attendait, pour se disperser, la fin de ce colloque avec le curé.
— Représentez-vous, continua-t-il, — car il voulait gagner sa cause, — la pauvre Françon Germiau, poursuivie par les regards inquisiteurs et menaçants des commères, tenue en suspicion partout, se san-
