L’histoire de notre pays nous fait assister à un riche développement de dons variés, mais elle ne nous fournit qu’une traduction incomplète des aptitudes de la France. Nos générations auraient tort de se complaire au spectacle du passé au point d'oublier que dans nos montagnes, nos fleuves, nos mers, dans l’ensemble géographique qui se résume dans le mot France, bien des énergies attendent encore leur tour.
II. — LA VIE D'AUTREFOIS
Mais revenons à la France d’autrefois, il ne faudrait pas non plus exagérer les effets de cette centralisation sur la vie de notre ancienne France. Elle a obstrué plutôt que tari certaines sources d’activité. Sous le filet dont elle enveloppait la France, la vie de la contrée subsistait variée, multiple, s’échappant par toutes les mailles. Le sentiment de cette vie s’éloigne de plus en plus de nous. Ce n’était pas une chose qui s’exprimât directement par des faits, mais c’était l’atmosphère même dans laquelle se formaient les idées et s’entretenaient les habitudes. Pour s’en rapprocher aujourd'hui, il convient de poursuivre dans le détail les manifestations de la vie locale, d’entrer autant que possible dans l’intimité de la contrée. C’est ce que nous nous sommes proposé dans les descriptions qui précèdent. Elles ont pour but de dissiper une partie du voile qui chaque jour va s épaississant entre la vie d’autrefois et celle d'aujourd'hui.
On entrevoit alors le fond sur lequel se détachent d’autres personnages que ceux dont s’entretenaient la Cour et la Ville : le paysan, le bourgeois agriculteur, le petit noble vivant sur ses terres ; artisans obscurs de l’utile besogne qui ne s’interrompt jamais : ceux qui ont maintenu la France et plusieurs fois l’ont restaurée. Tout ce monde se tient. De la campagne à la petite ville rurale, où le bourgeois passe une partie de l’année, se nouent les relations de foires et de marchés. La petite ville recrute son aristocratie dans un monde de propriétaires, d’ecclésiastiques et de gens de loi. Elle a fourni à l’ancienne France de petits centres sociaux, dont les railleries même auxquelles ils étaient parfois en butte, prouvent l’existence. Et à travers ces classes sociales la pensée atteint et découvre ce qui en est le fond et la raison d’être, le sol français. Lui aussi est un personnage historique. Il agit par la pression qu’il exerce sur les habitudes, par les ressources qu’il met à la disposition de nos détresses ; il règle les oscillations de notre histoire.
Parmi les causes qui obscurcissent pour nous le sentiment du passé, la principale tient précisément à un changement d'habitudes. L’histoire de l’ancienne France s’est déroulée pendant une période où les rapports entre la puissance humaine et les obstacles de pesanteur et de distance, étaient tout différents d'aujourd'hui. Les moyens, qui permettent aux produits d’être
