niques ont plus profondément morcelé la topographie ; les formes de terrains se mêlent et s’enchevêtrent davantage : cependant les sillons qu’entre les débris des plateaux calcaires et les fragments soulevés de roches anciennes, ont creusé l’Yonne et ses premiers affluents, continuent distinctement le pays d’herbages, d’eaux et de cultures qui forme, sous le nom de Bazois, la plus riche partie du Nivernais.
III SIGNIFICATION HISTORIQUE
Nulle part le caractère de la contrée ne se laisse mieux saisir que de Vézelay. Peu de sites donnent plus à penser. La vieille église romane, debout entre les humbles maisons, les murailles croulantes et les enclos de vignes à flanc de coteau, domine la plaine où la Cure, au sortir des granits, a tracé son cours. Çà et là, vers le Nord ou le Sud, des collines semblables par leur profil géométrique, leur sol roux et rocailleux, leurs plates-formes de même hauteur, se détachent et s’isolent de la grande masse calcaire avec laquelle elles ont fait corps. Le vaste et grave horizon qui se déroule de Vézelay permet d’en distinguer un certain nombre entre les plans auxquels l’œil s’arrête. Mais ce qu’on peut apercevoir n’est qu’une partie de ce qui existe. En réalité, ces témoins se répartissent tout le long d’une zone qui, sauf dans le Sud, environne le Morvan. On les retrouve avec leur air de parenté depuis la vallée de la Nièvre jusqu’à celles de l’Yonne, de la Cure, de l’Armançon, et jusqu’aux chauves collines qui dominent, vers Chagny, l’ouverture du grand passage central entre la Saône et la Loire. Ainsi, en avant du plateau compact qui s’est maintenu entre Châtillon-sur-Seine et Langres, et qui constitue ce qu’on appelle la Montagne, se déroule une zone déchiquetée où ce plateau n’existe plus que par lambeaux. Un pays de plateaux a été changé en pays de collines ; et celles-ci se dressent sur le soubassement d’une plaine marneuse dont le contact leur fournit des sources. Elles veillent ainsi, en avant de la grande formation calcaire dont elles ont été plus ou moins séparées, comme autant d’observatoires naturels. Nombreuses sont les petites villes qui, depuis le Nivernais jusqu’à l’Auxois, ont pris position sur ces coteaux ; nombreux aussi, les vieux établissements dont il ne reste qu’un village, comme Alise-Sainte-Reine ; ou moins encore, des vestiges de vagues fortifications, comme sur ce mont de Rème, qui surveille, près de Chagny, l’entrée de la dépression entre la Saône et la Loire. Un passé de souvenirs lointains plane sur tout ce pays.
C’est moins à l’abaissement de niveau qu’à l’abondance de ses ressources propres que la périphérie du Morvan dut sa précoce signification humaine. Sur le Morvan elle a l’avantage d’un terrain riche et propre à tous les genres de culture. Sur le plateau calcaire aux dépens duquel elle a été taillée, et qui ne tarde pas à se reconstituer dans sa masse, elle a celui que ménagent les eaux partout présentes ou voisines, faciles à diriger et à réunir en canaux. Aussi parmi les régions de passage qui ont servi à relier la vallée du Rhône
