du fanatisme. Le souvenir de son procès est évoqué, en 1759, par l’avocat général Omer Joly de Fleury dans ses réquisitions contre l’Encyclopédie. De nos jours, Théophile est devenu un libre penseur, un précurseur des philosophes ; par contre, on a vu en lui un adulateur des grands, presque un hypocrite. Enfin, nos poètes modernes ont été tentés d’invoquer un poète qui avoit fait bien avant eux, pour parler comme La Bruyère, le roman de la nature.
Quel étoit l’homme ? quelle est sa valeur littéraire ? Deux questions auxquelles nous allons répondre en mettant sous les yeux du lecteur les pièces de ce double procès. La vie de l’homme est curieuse, et fait connoître assez bien l’état des esprits à cette époque. L’étude du poète fait comprendre l’immense service rendu par Malherbe à notre littérature.
Théophile naquit à Clairac en 1590. Garasse l’appelle Viaud ; il s’intitule : de Viau. La différence étoit importante alors. Les contestations commencent au sujet du nom, de la famille. Suivant le jésuite, il est le fils d’un tavernier de village ; mais, dit Théophile, « pour avoir le plaisir de s’exercer à me nuire, il me « fait un pays, un père et un mestier à sa poste. » Donc sa famille est noble. L’aïeul étoit secrétaire de la reine de Navarre, et c’est de là sans doute que vient la noblesse. Le père du poète s’étoit adonné à l’étude des lois. Après avoir plaidé quelques causes à Bordeaux, il fut contraint, comme huguenot, par la guerre civile, de se retirer à Boussères-Sainte-Radegonde, sur la rive gauche du Lot, à une demi-lieue de Port-Sainte-Marie, non pas dans un cabaret, mais bien dans un petit manoir situé sur le bord de la Garonne. Une modeste tour dominoit les habitations voisines :
Dans ces valons obscurs, où la mère nature
A pourveu nos troupeaux d’éternelle pasture,
J’aurois eu le plaisir de boire à petits traits
D’un vin clair, pétillant, et délicat et frais,
Qu’un terroir assez maigre et tout coupé de roches
Produit heureusement sur les montagnes proches.
