ment, renversée. Il la retourna et l’abattit à tour de bras, en coup de massue, et la phrase qu’il prononça se prolongea en « hein » de geindre qui a fini sa tâche.
— Et la femme, elle va bien ?
C’était la dame d’atout.
Le docteur Némorin savait beaucoup d’ « histoires », toutefois, quel qu’en fût le nombre, comme il n’était pas indéfini, elles se répétaient tant soit peu ; mais on les écoutait avec un contentement non moins répété. Le docteur était un gros et grand homme, tout en corps, muscles du reste et non point graisse, presque pas de tête et cette tête toute en bajoues, car c’était un rude masticateur qui arrivait tout juste à ne pas grogner de liesse lors de l’assaut d’un plat congrûment cuisiné. Si peu de crâne que ce n’était pas la peine d’en parler… Le tout secoué, à l’audition de ses propres récits, par un rire aussi titanique qu’il le fallait pour agiter une telle masse.
— Eh oui ! dit-il affectant l’accent méridional dont la nature, au préalable, l’avait pourvu avec une libéralité suffisante ; — c’est le Marseillais — il articulait, marsel-lais — qui demande des nouvelles à un ami : « Et la femme, elle va bien ? »
M. Némorin, de ses paumes palpatrices de médecin, soupesait des appas imaginaires.
— Et le petit garçon, il est toujours au collège ?
Le geste adéquat impliquait bien peu d’illusions sur la moralité et les passe-temps des jeunes lycéens livrés à eux-mêmes.
— Et la petite fille ? On la marie bientôt ?
Ici le gargantuesque docteur exécuta la mimique que décrit Rabelais dans son chapitre : Comment Panurge fit quinault l’Anglois qui arguoit par signes. M. Némorin « de la main gauche joignit l’ongle du doigt indice à l’ongle du poulce, faisant au milieu de la distance comme une boucle, et de la main dextre serroit tous les doigts au poing, excepté le doigt indice, lequel il mettoit et tiroit souvent par entre les deux aultres susdicts de la main gauche ».
Ce jour-là, M. Parangeoux tressaillit : l’histoire prenait pour lui une signification étrangement neuve :
Elle va bien, la femme, ?
En vain, M. Némorin n’ayant point encore fini d’applaudir à son « dernier pli » décisif, reprenait cette variante à sa question pour se faire à lui-même sa réponse favorite :
— Elle jouit d’une bonne santé.
Pour justifier les pressentiments du juge de paix, peu de minutes
