Quelques instants après, la pièce était chargée.
« Que veut-il faire sans boulet ? dit Shandon entre ses dents.
— On le verra bien, répondit le docteur.
— Nous sommes parés, capitaine, s’écria Wolsten.
— Bien, répondit Hatteras. Brunton ! cria-t-il à l’ingénieur, attention. Quelques tours en avant. »
Brunton ouvrit les tiroirs, et l’hélice se mit en mouvement ; le Forward s’approcha de la montagne minée.
« Visez bien à la passe ! » cria le capitaine à l’armurier.
Celui-ci obéit ; lorsque le brick ne fut plus qu’à une demi-encâblure, Hatteras cria :
« Feu ! »
Une détonation formidable suivit son commandement, et les blocs, ébranlés par la commotion atmosphérique, furent précipités soudain dans la mer. Cette agitation des couches d’air avait suffi.
« À toute vapeur, Brunton ! s’écria Hatteras. Droit dans la passe, Johnson ! »
Johnson tenait la barre ; le brick, poussé par son hélice, qui se vissait dans les flots écumants, s’élança au milieu du passage libre alors. Il était temps. Le Forward franchissait à peine cette ouverture, que sa prison se refermait derrière lui.
Le moment fut palpitant, et il n’y avait à bord qu’un cœur ferme et tranquille, celui du capitaine. Aussi l’équipage, émerveillé de la manœuvre, ne put retenir le cri de :
« Hurrah pour John Hatteras ! »
CHAPITRE XIV. — EXPÉDITION À LA RECHERCHE DE FRANKLIN.
Le mercredi 23 mai, le Forward avait repris son aventureuse navigation, louvoyant adroitement au milieu des packs et des ice-bergs, grâce à la vapeur, cette force obéissante qui manqua à tant de navigateurs des mers polaires ; il semblait se jouer au milieu de ces écueils mouvants ; on eût dit qu’il reconnaissait la main d’un maître expérimenté, et, comme un cheval sous un écuyer habile, il obéissait à la pensée de son capitaine.
La température remontait. Le thermomètre marqua à six heures du matin vingt-six degrés (−3° centig.), à six heures du soir vingt-neuf degrés (−2° centig.), et à minuit vingt-cinq degrés (−4° centig.) ; le vent soufflait légèrement du sud-est.
