— Stromboli, » répondit le petit pâtre, qui s’échappa des mains de Hans et gagna la plaine à travers les oliviers.
Nous ne pensions guère à lui ! Le Stromboli ! Quel effet produisit sur mon imagination ce nom inattendu ! Nous étions en pleine Méditerranée, au milieu de l’archipel éolien de mythologique mémoire, dans l’ancienne Strongyle, où Éole tenait à la chaîne les vents et les tempêtes. Et ces montagnes bleues qui s’arrondissaient au levant, c’étaient les montagnes de la Calabre ! Et ce volcan dressé à l’horizon du sud, l’Etna, le farouche Etna lui-même.
« Stromboli ! Stromboli ! » répétai-je.
Mon oncle m’accompagnait de ses gestes et de ses paroles. Nous avions l’air de chanter un chœur !
Ah ! quel voyage ! quel merveilleux voyage ! Entrés par un volcan, nous étions sortis par un autre, et cet autre était situé à plus de douze cents lieues du Sneffels, de cet aride pays de l’Islande jeté aux confins du monde ! Les hasards de cette expédition nous avaient transportés au sein des plus harmonieuses contrées de la terre. Nous avions abandonné la région des neiges éternelles pour celles de la verdure infinie et laissé au-dessus de nos têtes le brouillard grisâtre des zones glacées pour revenir au ciel azuré de la Sicile !
Après un délicieux repas composé de fruits et d’eau fraîche, nous nous remîmes en route pour gagner le port de Stromboli. Dire comment nous étions arrivés dans l’île ne nous parut pas prudent ; l’esprit superstitieux des Italiens n’eût pas manqué de voir en nous des démons vomis du sein des enfers ; il fallut donc se résigner à passer pour d’humbles naufragés. C’était moins glorieux, mais plus sûr.
Chemin faisant, j’entendais mon oncle murmurer :
« Mais la boussole ! la boussole, qui marquait le nord ! Comment expliquer ce fait ?
— Ma foi ! dis-je avec un grand air de dédain, il ne faut pas l’expliquer, c’est plus facile !
— Par exemple ! un professeur au Johannæum qui ne trouverait pas la raison d’un phénomène cosmique, ce serait une honte ! »
En parlant ainsi, mon oncle, demi-nu, sa bourse de cuir autour des reins et dressant ses lunettes sur son nez, redevint le terrible professeur de minéralogie.
Une heure après avoir quitté le bois d’oliviers, nous arrivions au port de San-Vicenzo, où Hans réclamait le prix de sa treizième semaine de service, qui lui fut compté avec de chaleureuses poignées de main.
