rayon, et comme s’il eût tourné sur lui-même. Il avait évité ainsi de courir sur la frégate fédérale, et il s’avança comme elle vers l’entrée de la passe. C’était maintenant une question de rapidité.
James Playfair comprit que son salut était là, celui de miss Jenny et de son père, celui de tout son équipage. La frégate avait une avance assez considérable sur le Delphin. On voyait, aux torrents de fumée noire qui s’échappaient de sa cheminée, qu’elle forçait ses feux. James Playfair n’était pas homme à rester en arrière.
« Où en êtes-vous ? cria-t-il à l’ingénieur.
— Au maximum de pression, répondit celui-ci, la vapeur fuit par toutes les soupapes.
— Chargez les soupapes », commanda le capitaine.
Et ses ordres furent exécutés, au risque de faire sauter le bâtiment.
Le Delphin se prit encore à marcher plus vite ; les coups de piston se succédaient avec une épouvantable précipitation ; toutes les plaques de fondation de la machine tremblaient sous ces coups précipités, et c’était un spectacle à faire frémir les cœurs les plus aguerris.
« Forcez ! criait James Playfair, forcez toujours !
— Impossible ! répondit bientôt l’ingénieur, les soupapes sont hermétiquement fermées. Nos fourneaux sont pleins jusqu’à la gueule.
— Qu’importe ! Bourrez-les de coton imprégné d’esprit-de-vin ! Il faut passer à tout prix et devancer cette maudite frégate ! »
À ces paroles, les plus intrépides matelots se regardèrent, mais on n’hésita pas. Quelques balles de coton furent jetées dans la chambre de la machine. Un baril d’esprit-de-vin fut défoncé, et cette matière combustible fut introduite, non sans danger, dans les foyers incandescents. Le rugissement des flammes ne permettait plus aux chauffeurs de s’entendre. Bientôt les plaques des fourneaux rougirent à blanc ; les pistons allaient et venaient comme des pistons de locomotive ; les manomètres indiquaient une tension épouvantable ; le steamer volait sur les flots ; ses jointures craquaient ; sa cheminée lançait des torrents de flammes mêlés à des tourbillons de fumée ; il était pris d’une vitesse effrayante, insensée, mais aussi il gagnait sur la frégate, il la dépassait, il la distançait, et après dix minutes il était hors du chenal.
« Sauvés ! s’écria le capitaine.
— Sauvés ! » répondit l’équipage en battant des mains.
Déjà le phare de Charleston commençait à disparaître dans le sud-ouest ; l’éclat de ses feux pâlissait, et l’on pouvait se croire hors de tout danger, quand une bombe, partie d’une canonnière qui croisait au large, s’élança en sifflant dans les ténèbres. Il était facile de suivre sa trace, grâce à la fusée qui laissait derrière elle une ligne de feu.
Ce fut un moment d’anxiété impossible à peindre ; chacun se taisait,
