VI
le chenal de l’île sullivan.
Deux jours après la rencontre de la corvette l’Iroquois, le Delphin se trouvait par le travers des Bermudes, et il eut à essuyer une violente bourrasque. Ces parages sont fréquemment visités par des ouragans d’une extrême véhémence. Ils sont célèbres par leurs sinistres, et c’est là que Shakespeare a placé les émouvantes scènes de son drame de la Tempête, dans lequel Ariel et Caliban se disputent l’empire des flots.
Ce coup de vent fut épouvantable. James Playfair eut un instant la pensée de relâcher à Mainland, l’une des Bermudes, où les Anglais ont un poste militaire. C’eût été un contre-temps fâcheux, et surtout regrettable. Le Delphin, heureusement, se comporta d’une merveilleuse façon pendant la tempête, et, après avoir fui un jour entier devant l’ouragan, il put reprendre sa route vers la côte américaine.
Mais si James Playfair s’était montré satisfait de son navire, il n’avait pas été moins ravi du courage et du sang−froid de la jeune fille. Miss Halliburtt passa près de lui, sur le pont, les plus mauvaises heures de l’ouragan. Aussi James, en s’interrogeant bien, vit qu’un amour profond, impérieux, irrésistible, s’emparait de tout son être.
« Oui, dit−il, cette vaillante fille est maîtresse à mon bord ! Elle me retourne comme fait la mer d’un bâtiment en détresse. Je sens que je sombre ! Que dira l’oncle Vincent ? Ah ! pauvre nature ! Je suis sûr que si Jenny me demandait de jeter à la mer toute cette maudite cargaison de contrebande, je le ferais sans hésiter, pour l’amour d’elle. »
Heureusement pour la maison Playfair et Co., miss Halliburtt n’exigea pas ce sacrifice. Néanmoins, le pauvre capitaine était bien pris, et Crockston, qui lisait dans son cœur à livre ouvert, se frottait les mains à en perdre l’épiderme.
« Nous le tenons, nous le tenons ! se répétait−il à lui−même, et avant huit jours mon maître sera tranquillement installé à bord dans la meilleure cabine du Delphin. »
Quant à miss Jenny, s’aperçut−elle des sentiments qu’elle inspirait, se laissa−t−elle aller à les partager, nul ne le saurait dire, et James Playfair moins que personne. La jeune fille se tenait dans une réserve parfaite, tout en subissant l’influence de son éducation américaine, et son secret demeura profondément enseveli dans son cœeur.
Mais pendant que l’amour faisait de tels progrès dans l’âme du jeune capitaine, le Delphin filait avec une non moins grande rapidité vers Charleston.
