— Oui ! oui !… ajouta Austin. Deux branches d’arbre, du feuillage en travers…
— Merci, mes amis, répondit Mrs Weldon, mais je veux marcher… Je marcherai. En route !
— En route ! répondit le jeune novice.
— Donnez-moi Jack ! dit Hercule, qui enleva l’enfant des bras de Nan. Quand je n’ai rien à porter, ça me fatigue ! »
Et le brave nègre prit délicatement, entre ses robustes bras, le petit garçon endormi, qui ne se réveilla même pas.
Les armes furent visitées avec soin. Ce qui restait de provisions fut réuni en un seul ballot, de manière à ne faire que la charge d’un homme. Actéon le jeta sur son dos, et ses compagnons restèrent ainsi libres de leurs mouvements.
Cousin Bénédict, dont les longues jambes d’acier défiaient toute fatigue, était prêt à partir. Avait-il remarqué la disparition d’Harris ? Il serait imprudent de l’affirmer. Peu lui importait. D’ailleurs, il était sous le coup d’une des plus terribles catastrophes qui pût le frapper.
En effet, grave complication, cousin Bénédict avait perdu sa loupe et ses lunettes.
Très heureusement aussi, mais sans qu’il s’en doutât, Bat avait trouvé les deux précieux appareils au milieu des grandes herbes de la couchée ; mais, sur le conseil de Dick Sand, il les avait gardés. De cette façon, on serait sûr que le grand enfant se tiendrait tranquille pendant la marche, puisqu’il n’y voyait pas, comme on dit, plus loin que le bout de son nez.
Aussi, placé entre Actéon et Austin, avec l’injonction formelle de ne pas les quitter, le piteux Bénédict ne fit-il entendre aucune récrimination, et suivit-il à son rang, comme un aveugle qu’on eût mené en laisse.
La petite troupe n’avait pas fait cinquante pas, lorsque le vieux Tom l’arrêta soudain d’un mot.
« Et Dingo ? dit-il.
— En effet, Dingo n’est pas là ! » répondit Hercule.
Et de sa voix puissante, le noir appela le chien à plusieurs reprises.
Aucun aboiement ne lui répondit.
Dick Sand restait silencieux. L’absence du chien était regrettable, car il eût gardé la petite troupe de toute surprise.
« Dingo aurait-il donc suivi Harris ? demanda Tom.
— Harris, non… répondit Dick Sand, mais il a pu se jeter sur la piste de Negoro. Il le sentait sur nos traces !
