Il n’était que trop vrai. Ce n’était point l’amarrage qui avait manqué. La ligne s’était rompue par son milieu. Et, cependant, cette ligne, c’était du filin de premier brin. Il fallait donc que les torons, au point de rupture, eussent été singulièrement usés ! Ils l’étaient, en effet, et c’est ce que put constater Dick Sand, lorsqu’il eut le bout de la ligne entre les mains ! Mais l’avaient-ils été par l’usage, c’est ce que le novice, devenu défiant, se demanda.
Quoi qu’il en soit, le loch était maintenant perdu, et Dick Sand n’avait plus aucun moyen d’évaluer exactement la vitesse de son navire. Pour tout instrument, il ne possédait plus qu’une boussole, et il ne savait pas que ses indications étaient fausses !
Mrs Weldon le vit si attristé de cet accident, qu’elle ne voulut pas insister, et, le cœur bien gros, elle se retira dans sa cabine.
Mais si la vitesse du Pilgrim et, par suite, le chemin parcouru ne pouvaient plus être estimés, il fut facile de constater que le sillage du navire ne diminuait pas.
En effet, le lendemain 7 février, le baromètre tomba à vingt-huit pouces deux dixièmes[1]. C’était l’annonce d’un de ces coups de vent qui font jusqu’à soixante milles à l’heure.
Il devint urgent de modifier encore une fois l’état de la voilure, afin de ne pas compromettre la sécurité du bâtiment.
Dick Sand résolut d’amener son mât de perroquet et son mât de flèche, et de serrer ses basses voiles, afin de ne plus naviguer que sous son petit foc et son hunier au bas ris.
Il appela Tom et ses compagnons pour l’aider dans cette opération difficile, qui, malheureusement, ne pouvait s’exécuter avec rapidité.
Et cependant, le temps pressait, car la tempête se déchaînait déjà avec violence.
Dick Sand, Austin, Actéon et Bat montèrent dans la mâture, pendant que Tom restait au gouvernail, et Hercule sur le pont, afin de mollir les drisses aussitôt qu’on le lui commanderait.
Après de nombreux efforts, le mât de flèche et le mât de perroquet furent dépassés, non sans que ces braves gens eussent risqué cent fois d’être précipités à la mer, tant les coups de roulis secouaient la mâture. Puis, le hunier ayant été diminué et la misaine serrée, le brick-goélette ne porta plus que le petit foc et le hunier au bas ris.
- ↑ 716 millimètres.
