d’aide-coq. Cela n’allant pas sans quelques avantages, le nègre avait très volontiers accepté, avec la permission de son maître. D’ailleurs, ainsi enfermé, il ne voyait rien de ce qui se passait au-dehors et pouvait se croire à l’abri du danger. Ne tenait-il pas de l’autruche, non seulement au physique par son prodigieux estomac, mais au moral par sa rare sottise ?
Maintenant, vers quel point du globe allait se diriger l’Albatros ? Était-il admissible qu’en plein hiver il osât s’aventurer au-dessus des mers australes ou des continents du pôle ? Dans cette glaciale atmosphère, en admettant que les agents chimiques des piles pussent résister à une pareille congélation, n’était-ce pas la mort pour tout son personnel, l’horrible mort par le froid ? Que Robur tentât de franchir le pôle pendant la saison chaude, passe encore ! Mais au milieu de cette nuit permanente de l’hiver antarctique, c’eût été l’acte d’un fou !
Ainsi raisonnaient le président et le secrétaire du Weldon-Institute, maintenant entraînés à l’extrémité de ce continent du Nouveau Monde, qui est toujours l’Amérique, mais non plus celle des États-Unis !
Oui ! qu’allait faire cet intraitable Robur ? Et n’était-ce pas le moment de terminer le voyage en détruisant l’appareil voyageur ?
Ce qui est certain, c’est que, pendant cette journée du 24 juillet, l’ingénieur eut de fréquents entretiens avec son contre-maître. À plusieurs reprises, Tom Turner et lui consultèrent le baromètre, ― non plus, cette fois, pour évaluer la hauteur atteinte, mais pour relever les indications relatives au temps. Sans doute, quelques symptômes se produisaient dont il convenait de tenir compte.
Uncle Prudent crut aussi remarquer que Robur cherchait à inventorier ce qui lui restait d’approvisionnements en tous genres, aussi bien pour l’entretien des machines propulsives et suspensives de l’aéronef que pour celui des machines humaines, dont le fonctionnement ne devait pas être moins assuré à bord.
Tout cela semblait annoncer des projets de retour.
« De retour !… disait Phil Evans. En quel endroit ?
― Là où ce Robur peut se ravitailler, répondait Uncle Prudent.
