qu’elle le s’rait tout d’même !… Elle s’rait laide qu’elle ne l’s’rait pas !… Elle s’rait méchante…
— Méchante… Sissy ?… Oh ! Grip !
— Oui… c’est bête c’que je dis !… C’est parce que j’sais pas m’exprimer… Mais si j’savais m’exprimer… »
Il s’exprimait très bien, au contraire — du moins à ce que pensait Kat, et trois semaines ne s’étaient pas écoulées depuis le retour de Grip, qu’elle disait à P’tit-Bonhomme :
« Notre Grip, c’est comme les animaux qui muent… De noir qu’il était, il est en train de reprendre sa couleur naturelle… sa couleur blanche… et je ne crois pas qu’il reste longtemps à bord du Vulcan !… »
C’était aussi l’avis de M. O’Brien.
Néanmoins, le 15 mars, lorsque le Vulcan appareilla pour l’Amérique, son premier chauffeur, que toute la famille avait accompagné jusqu’au port, était à son poste. Est-ce que — il le prétendait du moins — le Vulcan n’aurait pu se passer de lui ?
Quand il revint le 13 mai, après sept semaines d’absence, il semblait que son « changement de couleur » fût plus accentué. Certes, on lui fit le même excellent accueil. P’tit-Bonhomme, Kat, Bob, le pressèrent entre leurs bras. Mais il ne fut pas aussi démonstratif en répondant à leur étreinte, et il se contenta de mettre un seul baiser sur la joue droite de Sissy, qui, d’ailleurs, n’en avait déposé qu’un seul sur sa joue gauche. Que signifiait cette réserve ?… Grip devenu plus grave, Sissy devenue plus sérieuse, lorsqu’ils se trouvaient en face l’un de l’autre, cela introduisait une certaine gêne dans les réunions du soir. Et, à l’heure où Grip se retirait pour retourner à bord, lorsque P’tit-Bonhomme lui disait :
« À demain, mon bon Grip ?… »
Il répondait le plus souvent :
« Non… d’main y a d’l’ouvrage pressé dans la chauff’rie… Ça m’s’ra impossible ! »
Et, le lendemain, le bon Grip revenait exactement comme la veille
