L’espoir était rentré à Castle-House. On ne s’égarerait plus maintenant en recherches stériles. Mme Burbank, mise au courant de cette situation, se sentit revivre. Elle eut la force de se relever, de s’agenouiller pour remercier Dieu.
Ainsi, de l’aveu même de Zermah, c’était Texar en personne qui avait présidé au rapt de la petite fille à la Crique Marino. C’était lui que miss Alice avait vu sur l’embarcation qui gagnait le milieu du fleuve. Et cependant, comment pouvait-on concilier ce fait avec l’alibi invoqué par l’Espagnol ? À l’heure où il commettait ce crime, comment pouvait-il être prisonnier des fédéraux, à bord d’un des bâtiments de l’escadre ? Évidemment, cet alibi devait être faux, comme les autres, sans doute. Mais de quelle façon l’était-il, et apprendrait-on jamais le secret de cette ubiquité dont Texar semblait donner la preuve ?
Peu importait, après tout. Ce qui était acquis maintenant, c’est que la métisse et l’enfant avaient été conduites tout d’abord au blockhaus de la Crique-Noire, puis entraînées à l’île Carneral. C’est là qu’il fallait les chercher, c’est là qu’il fallait surprendre Texar. Cette fois, rien ne pourrait le soustraire au châtiment que méritaient depuis si longtemps ses criminelles manœuvres.
Il n’y avait pas un jour à perdre, d’ailleurs. De Camdless-Bay aux Everglades la distance est assez considérable. Plusieurs jours devraient être employés à la franchir. Heureusement, ainsi que l’avait dit James Burbank, l’expédition, organisée par lui, était prête à quitter Castle-House.
Quant à l’île Carneral, les cartes de la péninsule floridienne en indiquaient la situation sur le lac Okee-cho-bee.
Ces Everglades constituent une région marécageuse, qui confine au lac Okee-cho-bee, un peu au-dessous du vingt-septième parallèle, dans la partie méridionale de la Floride. Entre Jacksonville et ce lac, on compte près de quatre cents milles[1]. Au delà, c’est un pays peu fréquenté, qui était presque inconnu à cette époque.
Si le Saint-John eût été constamment navigable jusqu’à sa source, le trajet
- ↑ Environ 180 lieues.
