route. De là, des chocs, des chutes même qui pouvaient être extrêmement funestes.
Michel Strogoff ne protesta pas. Il ne fit pas entendre une plainte. Son cheval tombait-il, il attendait qu’on vînt le relever. On le relevait, en effet, et le cruel jeu continuait.
Nicolas, devant ces mauvais traitements, ne pouvait se contenir. Il voulait courir au secours de son compagnon. On l’arrêtait, on le brutalisait.
Enfin, ce jeu se fût longtemps prolongé, sans doute, et à la grande joie des Tartares, si un accident plus grave n’y eût mis fin.
À un certain moment, dans la journée du 10 septembre, le cheval aveugle s’emporta et courut droit à une fondrière, profonde de trente à quarante pieds, qui bordait la route.
Nicolas voulut s’élancer ! On le retint. Le cheval, n’étant pas guidé, se précipita avec son cavalier dans cette fondrière.
Nadia et Nicolas poussèrent un cri d’épouvante !… Ils durent croire que leur malheureux compagnon avait été broyé dans cette chute !
Lorsqu’on alla le relever, Michel Strogoff, ayant pu se jeter hors de selle, n’avait aucune blessure, mais le malheureux cheval était rompu de deux jambes et hors de service.
On le laissa mourir là, sans même lui donner le coup de grâce, et Michel Strogoff, attaché à la selle d’un Tartare, dut suivre à pied le détachement.
Pas une plainte encore, pas une protestation ! Il marcha d’un pas rapide, à peine tiré par cette corde qui le liait. C’était toujours « l’homme de fer » dont le général Kissoff avait parlé au czar !
Le lendemain, 11 septembre, le détachement franchissait la bourgade de Chibarlinskoë.
Alors un incident se produisit, qui devait avoir des conséquences très-graves.
La nuit était venue. Les cavaliers tartares, ayant fait halte, s’étaient plus ou moins enivrés. Ils allaient repartir.
Nadia, qui jusqu’alors, et comme par miracle, avait été respectée de ces soldats, fut insultée par l’un d’eux.
Michel Strogoff n’avait pu voir ni l’insulte, ni l’insulteur, mais Nicolas avait vu pour lui.
Alors, tranquillement, sans avoir réfléchi, sans peut-être avoir la conscience de son action, Nicolas alla droit au soldat, et, avant que celui-ci eût pu faire un mouvement pour l’arrêter, saisissant un pistolet aux fontes de sa selle, il le lui déchargea en pleine poitrine.
