dont on attendait les meilleurs résultats, et qui actionnerait une hélice. Mais où serait établie cette hélice, à l’arrière de la nacelle, suivant les uns, ou à l’avant, suivant les autres !…
Cette question ne se trouvait pas encore réglée, et, ce jour-là, elle mettait aux prises les « Avantistes » et les « Arriéristes ». La discussion devint même si vive que certains membres du Weldon-Institut allaient en venir aux mains lorsque, au plus fort de la mêlée, un étranger demanda à être introduit dans la salle des séances.
Il le fut sous le nom de Robur. Après avoir réclamé la parole, il l’obtint au milieu d’un silence général. Prenant alors franchement position dans le débat relatif aux ballons dirigeables, il déclara que, puisque l’homme était devenu le maître des mers avec le navire mû par la voile, par la roue ou par l’hélice, il ne deviendrait le maître des espaces atmosphériques que par l’emploi d’appareils plus lourds que l’air, attendu qu’il faut être plus lourd pour s’y mouvoir en toute liberté.
C’était l’éternelle lutte entre l’aérostation et l’aviation. Dans cette séance où dominaient les partisans du plus léger que l’air, elle reprit avec une telle intensité que Robur, auquel d’ironiques rivaux donnèrent le nom de Conquérant, dut quitter la salle.
Mais, après la disparition de ce singulier personnage, quelques heures plus tard, le président et le secrétaire du Weldon-Institut furent l’objet d’un audacieux enlèvement. Au moment où ils traversaient Fairmont-Park, accompagnés du valet Frycolin, plusieurs hommes se jetèrent sur eux, les bâillonnèrent, les ligotèrent ; puis, malgré leur résistance, ils les emportèrent à travers les allées désertes et les introduisirent dans un appareil, placé au milieu d’une clairière. Le jour venu, prisonniers dans l’aviateur de Robur, ils planaient au milieu des airs au-dessus d’un pays qu’ils cherchaient vainement à reconnaître.
Uncle Prudent et Phil Evans allaient constater par eux-mêmes
