Nous avons vu la République française organiser l’expédition à la recherche de La Pérouse et l’importante croisière du capitaine Baudin sur les côtes de l’Australie. Ce sont là les seuls témoignages d’intérêt que les passions déchaînées et les luttes fratricides permirent au gouvernement de donner à cette science pourtant si française, la géographie.
Plus tard, en Égypte, Bonaparte s’entoura d’un état-major de savants et d’artistes distingués. Alors furent réunis les matériaux de ce grand et bel ouvrage qui, le premier, donna une idée exacte, bien qu’incomplète, de l’antique civilisation de la terre des Pharaons. Mais, lorsque Napoléon eut complètement « percé sous Bonaparte », l’égoïste souverain, sacrifiant tout à sa détestable passion, la guerre, ne voulut plus entendre parler d’explorations, de voyages, de découvertes à faire. C’étaient de l’argent et des hommes qu’on lui aurait volés. La consommation qu’il en faisait était trop grande pour qu’il permît ce futile gaspillage. On le vit bien, lorsqu’il céda pour quelques millions, aux États-Unis, le dernier débris de notre empire colonial en Amérique.
Fort heureusement, les autres peuples n’étaient pas opprimés par cette main de fer. Bien qu’absorbés par leur lutte contre la France, ils trouvaient encore des volontaires qui étendaient le champ des connaissances géographiques, constituaient l’archéologie sur des bases vraiment scientifiques et procédaient aux premières recherches linguistiques et ethnographiques.
Le savant géographe Malte-Brun, dans un article qu’il publia, en 1817, en tête des Nouvelles Annales des Voyages, marque, minutieusement et avec une extrême précision, l’état de nos connaissances géographiques au commencement du xixe siècle et les nombreux « desiderata » de la science. Il fait ressortir les progrès déjà accomplis de la navigation, de l’astronomie, de la linguistique. Bien loin de cacher ses découvertes, comme l’avait fait par jalousie la Compagnie de la baie d’Hudson, la Compagnie des Indes fonde des académies, publie des mémoires, encourage les voyageurs. La guerre elle-même est utilisée, et l’armée française recueille en Égypte les matériaux d’un immense ouvrage. On va bientôt le voir, une noble émulation s’est emparée de tous les peuples.
Il est cependant un pays qui prélude, dès le début de ce siècle, aux grandes découvertes que ses voyageurs devaient faire, c’est l’Allemagne. Ses premiers explorateurs procèdent avec tant de soin, sont doués d’une volonté si ferme et d’un instinct si sûr, qu’ils ne laissent à leurs successeurs qu’à vérifier et à compléter leurs découvertes.
Le premier en date est Ulric Jasper Seetzen. Né en 1767 dans l’Oostfrise,
