Enfin, leur trouble s’atténua, ils retrouvèrent leur langue et l’un d’eux prit la parole.
« Gouverneur, dit-il, nous venons au nom de nos camarades…
L’orateur, intimidé, s’interrompit. Le Kaw-djer ne fit rien pour l’aider à renouer le fil de son discours. Le prospecteur reprit :
— Nos camarades nous ont envoyés…
Nouvel arrêt de l’orateur et pareil mutisme du Kaw-djer.
— Enfin, nous sommes leurs délégués, quoi ! expliqua un autre aventurier impatient de ces hésitations.
— Je sais, dit le Kaw-djer froidement. Après ?
Les délégués furent interloqués. Eux qui pensaient faire trembler !… Voilà comment on les redoutait !… Il y eut encore un silence. Puis un troisième prospecteur, remarquable par l’ampleur de sa barbe inculte, réunit tout son courage et entra dans le vif de la question.
— Après ?… Il y a, après, que nous avons à nous plaindre. Voilà ce qu’il y a, après.
— De quoi ?
— De tout. Nous ne pouvons pas nous en tirer, tant on nous montre ici de mauvais vouloir.
Quelque sérieuse que fût la situation, le Kaw-djer ne put s’empêcher d’être intérieurement égayé par la plaisante ironie d’une telle récrimination dans la bouche d’un des envahisseurs de l’île Hoste.
— Est-ce tout ? demanda-t-il.
— Non, répondit le troisième prospecteur, qui possédait décidément la langue la mieux pendue. On voudrait aussi, nous autres, que les claims ne soient pas à qui veut les prendre. Il faut se battre pour les avoir. Les gentlemen — l’aventurier, un Américain de l’Ouest, employa ce mot le plus sérieusement du monde — préféreraient des concessions, comme ça se fait partout… Ce serait plus… officiel, ajouta-t-il après un moment de réflexion avec une conviction divertissante.
— Est-ce tout ? répéta le Kaw-djer.
— Savoir !… répondit le prospecteur à la grande barbe. Mais, avant de passer à autre chose, les gentlemen voudraient une réponse au sujet des concessions.
— Non, dit le Kaw-djer.
— Non ?…
