— Non, déclara Patterson. Voici mes conditions, dès demain soir, huit cents piastres…
— Où ? interrompit Sirdey.
— Où je serai de garde. Cherche moi… Pour le reste, au jour convenu, dix hommes passeront d’abord, et l’un d’eux me versera la somme. Si on ne paie pas, j’appelle. Si on paie, bouche cousue, et je file d’un autre côté.
— Entendu, accorda Sirdey. Pour quand, le passage ?
— La cinquième nuit après celle-ci. La lune sera nouvelle.
— Où ?
— Chez moi… Dans mon enclos.
— Au fait !… dit Sirdey, je n’ai plus aperçu ta maison.
— La rivière l’a emportée, il y a un an, expliqua Patterson. Mais nous n’avons pas besoin de maison. La palissade suffira.
— Elle est aux trois quarts démolie.
— Je la réparerai.
— Parfait ! approuva Sirdey. À demain !
— À demain », répondit Patterson.
Il entendit un glissement dans l’herbe puis un faible gouglou lui fit comprendre que Sirdey entrait prudemment dans la rivière, et rien ne troubla plus le silence de la nuit.
Le lendemain, on fut très étonné de voir Patterson commencer à réparer la palissade à demi renversée qui limitait son ancien enclos.
La circonstance parut, en général, singulièrement choisie pour se livrer à un semblable travail. Mais le terrain lui appartenait, après tout. Il en avait en poche les titres de propriété, dont un duplicata lui avait été délivré, sur sa demande, après l’inondation. C’était, par conséquent, son droit de l’utiliser à sa convenance.
Toute la journée, il s’activa à ce travail. Du matin au soir, il releva les pieux, les réunit à l’aide de solides traverses, obtura les fentes par des couvre-joints, indifférent aux réflexions que sa conduite pouvait susciter.
Le soir, le hasard du roulement voulut qu’il fût placé en sentinelle sur l’épaulement Sud, face aux montagnes qui s’élevaient de ce côté. Il prit la garde sans mot dire, et attendit patiemment les événements.
Son tour étant venu plus tôt que la veille, il était de bonne
