Ce premier travail dura environ une heure. Il en résulta un évidement assez profond dans la paroi terminale.
James Starr choisit alors l’emplacement où devaient être forés les trous de mine, travail qui s’accomplit rapidement sous la main d’Harry avec le fleuret et la massette[1]. Des cartouches de dynamite furent introduites dans ces trous. Dès qu’on y eut placé la longue mèche goudronnée d’une fusée de sûreté, qui aboutissait à une capsule de fulminate, elle fut allumée au ras du sol. James Starr et ses compagnons se mirent à l’écart.
« Ah ! monsieur James, dit Simon Ford, en proie à une véritable émotion qu’il ne cherchait pas à dissimuler, jamais, non, jamais mon vieux cœur n’a battu si vite ! Je voudrais déjà attaquer le filon !
— Patience, Simon, répondit l’ingénieur. Vous n’avez pas la prétention de trouver derrière cette paroi une galerie tout ouverte ?
— Excusez-moi, monsieur James, répondit le vieil overman. J’ai toutes les prétentions possibles ! S’il y a eu bonne chance dans la manière dont Harry et moi nous avons découvert ce gîte, pourquoi cette chance ne continuerait-elle pas jusqu’au bout ? »
L’explosion de la dynamite se produisit. Un roulement sourd se propagea à travers le réseau des galeries souterraines.
James Starr, Madge, Harry et Simon Ford revinrent aussitôt vers la paroi de la caverne.
« Monsieur James ! monsieur James ! s’écria le vieil overman. Voyez ! La porte est enfoncée !… »
Cette comparaison de Simon Ford était justifiée par l’apparition d’une excavation, dont on ne pouvait estimer la profondeur.
Harry allait s’élancer par l’ouverture…
L’ingénieur, extrêmement surpris, d’ailleurs, de trouver là cette cavité, retint le jeune mineur.
« Laisse le temps à l’air intérieur de se purifier, dit-il.
— Oui ! gare aux mofettes[2] ! » s’écria Simon Ford.
Un quart d’heure se passa dans une anxieuse attente. Le fanal, placé au bout d’un bâton, fut alors introduit dans l’excavation et continua de brûler avec un inaltérable éclat.
